“居然如此！”昌平站起身感叹一声，随后又坐下来深深叹了口气，“只可惜此人却不像他父亲那般专情，我时常听说他的传言，只是个终日留恋烟花之地的浪荡公子罢了，更何况前不久他还大张旗鼓地搞了个什么烛灯雀影的香艳赌赛，宫女太监都传遍了，如此想来一定不是什么好男人。”

茯苓见昌平神色暗淡下去，却笑了起来，“你只听得传说中的皮毛，却不见真实。你想来也知道，他的父亲闻若虚战死沙场之后一直为本朝所忌讳，他如此敏感的出身若不用这般表象示人，恐怕就会为人加害，命不得活。何况他虽在府中藏着一个雀儿姑娘，只是像养着爱宠一般善待，从未做出虐待非礼之事，我想那烛灯雀影倒是用意在你。”

“茯苓姐姐满口胡说！他自玩他的风月，哪里用意在我，那不过是一场……”昌平虽是激动，但到底是个姑娘家，却不好意思将听说的情形讲出来。

“我觉得闻羽无非是想借烛灯雀影博一个风流雅致的名声，在这个关口，扬名立万不是为了公主选婿的事，还能为何？”茯苓笑道。

“真若像茯苓姐姐说的那样，他倒是个与众不同之人！”昌平说罢，蓦地发现评价闻羽的话竟与自己之前说的选婿标准一样，脸倏地一红，心里却蓦地生出一个模糊的身影。

两个人又聊了一些别的，昌平却显得心不在焉，心里忍不住开始想起闻羽。

茯苓从昌平的闺阁里出来，心中却有些感慨。在此之前，她刚刚被李求真召见，谈的正是给昌平选婿这件事。

李求真提出了几个人选让她参谋，她自然假用星象之说貌似无意地推荐了闻羽，加之李求真近来晋升闻羽侯爵的用意，指婚一事已是板上钉钉般牢靠。只是她担心昌平单纯任性，节外生枝惹出料不到的麻烦，所以才来先给昌平下一个鱼钩钓着。

这些年来，茯苓也算看着昌平长大，思量起复仇之事竟要牵连起一个毫无心机的女孩，多少总是不忍。按她的想法，昌平就该嫁给个好人家，安安静静、富富足足地过完一生。

大平立国之后，凡是有品级的官吏皆要由科举产生。一年一度的秋闱就要在各州拉开大幕。此事虽是刘鹤群的吏部主持选拔，按例却要礼部派官员到各地巡视。以往闻羽任职饲司，须得日夜在中都看护宗庙礼器，并未曾出巡过，提任侍郎之后，却被安排远赴雍州巡视考场。

对于此事，闻羽自然知道是李求真在为他增添履历，更深一层的用意是让他借此机会广布恩泽、招揽门生，效仿刘鹤群一般培育自己的势力。元恒和徐永德也一并支持他出巡，眼看着时日将近，闻羽也没多的准备，带着礼部的两个司丞和马夫侍从，驾车离开中都向西而去。

一行人出了京畿，到了云州南界，离雍州已然不远，闻羽这十来年都未出过中都，便索性放慢了行进的速度，顺带着与两个下属观览北国风光。转到了华山脚下，随意找了一家客栈投宿。

第二天早起，闻羽带着一桌人坐定，本来准备用了朝食去登山赏景，却忽然走来一人掀翻了桌子。闻羽惊起刚要质问，那人却口吐黑血倒在了地上，再也不动弹了。

闻羽知道其中必有蹊跷，用余光瞄见客栈门外有几个蒙面之人往里探看，刚要追出去，那几个人却一阵烟似地逃远了，再蹲在地上查看被打翻的饭菜，却一眼便发现粥里被动过手脚。

闻羽自幼在朱雀堂长大，知道那是一种极烈的虫毒，死去那人想必是店中的伙计，在他们之前先吃了粥，中了此毒，才一时起意掀翻桌子，救了他们一命。

闻羽的马夫见状，暗暗在心里惊呼一声，此人不正是成天和自己这帮下人一起喝酒耍钱的路大官人么！却想不出他为何在此出现，又为何中毒而死。马夫见闻羽面色凝重，摸不清其中关节，却也为未敢道出他的身份。

闻羽只能一番慨叹，令人寻来一口棺木，在山脚下寻得一块好地方安葬了此人，也不再游山玩水，径直朝雍州赶路。

他知道毒杀之事多半是刘鹤群做的，中都城内不好下手，刘鹤群便借秋闱之机鼓噪李求真派自己出巡，再半路找人将自己做掉。这样一来对刘鹤群来说，不但折了元恒的羽翼，灭了仇敌的后人，更没人与刘不然争夺驸马之位，一石三鸟的好处，换做是闻羽也自然不会放过。

只是闻羽不知道的是，死去之人正是熊罴军的后人路大。

不久之前，路大在后院客栈得知闻羽刚刚晋升侯爵，之后便要出巡雍州，心中总暗暗感觉不妙，直觉其中有人作梗，来不及向北镇请示，便匆忙租了一匹马，远远跟在了闻羽一行人的后面。

当夜闻羽入住客栈之后，路大发现有人潜入后厨杀掉了伙夫，又将客栈团团围住。路大苦于没机会向闻羽提醒，便一直挨到了清早，假装店里的打杂混到后厨端粥，往闻羽那里去的时候趁那些人不注意，自己先喝了一大口，察觉果然有毒，便用尽最后一点力气到闻羽面前将桌子掀翻。

可惜路大慨然赴死，救下了闻羽的性命，闻羽却不知他的身份，而且这世间除了马夫也再无人得知，熊罴侯府后院酒肆里那个谈天说地、出手阔绰的路大官人缘何不告而别，又到底去了何处。

绕过华山，再无村寨，虽然也走着官道，其实都是崎岖难行的山路。闻羽所带之人全然不会武功，两个司丞早都被吓破了胆，一路上草木皆兵。闻羽暗叹，若是强敌来袭，恐怕凶多吉少，故此始终提着十二分的精神，生怕何时遭人再度暗算。

又走了几十里路，天色将将向晚，大路前面又躺着七八个身带兵器的蒙面之人。闻羽探过去看，这些人身材精壮，手上都有老茧，身上也有旧的刀伤，该是江湖上的狠角色，只是都被一刀毙命，血迹还未变黑，以此推测这些人死了不足一个时辰。

闻羽默然了，这些人明摆着就是冲着自己来的。此番又是莫名其妙得人相救，否则在这晦仄的路上被人偷袭过来，恐怕自己倒是无法扛住了。

两个司丞见状，再迈不开腿，坚持着要返程。闻羽想到对方的目标在自己这里，恐怕到了雍州秦平山的地界更是凶险，拖累两人也无益处，便准了他们回程，索性带着自己府中的下人继续往前走了。又过了几天，再没有波澜，却眼见就要进了西都。

秦平山半月之前已经得到刘鹤群的消息，闻羽奉命到雍州巡视秋闱，实则是查探当年火夜之事。秦平山这些年是了解刘鹤群的，此人行事果决，绝不会放过这个斩草除根的机会，之所以告诉自己，一来是提醒自己当年袭杀闻若虚之事，二来是让这边留有后手，万一下手不成，便让白虎都护府派人杀掉闻羽，否则等他进了西都，再想斩杀朝廷特使便极为被动了。

秦平山早早派人探得，闻羽再过半日就要进城。他觉察刘鹤群已然失手，便在城西大营点了一名永平年间便跟随自己的亲信校尉，带着三十军骑，全副披挂，奉着截杀西域斥侯的军令，沿着官道直奔闻羽而去。

那拨军骑领命出营，加急走到一处缓坡，前面几匹马忽然被草绳绊倒，后面几匹马躲闪不及，一小半人马先栽倒在地。不远处的一个土丘上，一人立于马上连发数箭，又射倒了两人。

余下的人见状吃了一惊，不想在自己的地界上被人埋伏，随后反应出来者只有一人，都迅速散开排成一行，拔出长刀纵马朝那人奔了过去。

那人踱马回撤一段，又蓦地回身发出几箭，见来者近了，索性横起手中的斩马刀冲了起来，冲突往返几次，又有三四人落马。

只是他身受数创，体力早已不支，又打了几个回合后，逐渐被十几匹军骑团团围在中间。

领军的校尉见此人虽是平常打扮，但体格壮硕，凭这身手在军中也绝对算是高手，更是一副狄人的长相，心里起了疑问，决意也先不下死手，摸清底细也好回去交待，于是划开阵仗问道，“来者何人，竟敢袭击官军？”

“玄武都护府亲卫长古尔巴。”那人吐干净口中的淤血，勒紧缰绳，冷冷说道。

校尉听到这个名字吃了一惊，在大平的整个北疆，无论是东是西，没人不知道这个名号。

据说古尔巴出身北狄，被卯蚩亲自调教提拔，武力甚为可怖，是个不世出的万人敌。只是这个凶神此刻为何突然出现在此，不问青红皂白便袭杀白虎都护府的军士？

若是说误伤，古尔巴身在军中从事多年，自然认得白虎都护府的徽识，可若是有意，何故没有铠甲护具便一人跑来搏命？

“你虽是长官，可玄武都护府的人跑到白虎都护府的地界闹事，杀了这么多军士，怕是如何也说不过去吧。”校尉不卑不亢地说。

他此刻虽然畏惧古尔巴的本领，可一来对阵之时以白身斗重甲极是吃亏；二来单拳难敌众手，此刻古尔巴又负了伤，终不能坚持太久，想到这里便暗暗下了杀心，举手做了一个暗号，古尔巴身后两人便端起了手弩，瞄准了他的后心。

闻羽的车驾此刻正到了半里开外，遥遥望见一群军骑围着一个人，看着那身影眼熟，心中正在迟疑，只听一阵马蹄声又起，东面不知何时涌来二百余军骑，不表旗号，轻刀便甲，从自己身旁径过，呼喊着直接奔那群人杀了过去。

不到一炷香的功夫，那二百军骑便杀光了白虎军，带着那个负伤之人拐了回来。

“闻侯爷，我们又见面了。”古尔巴伏在马上，勉强抬起头看着闻羽，脸上带着豪爽的笑意。

“此前在华山脚下相救闻某的想必也是将军吧。”闻羽下了马，拱手一拜。

“我在中都得知你要到这里，一面向都护飞鸽传信，一面便自己先跟来了，幸好都护机警，又飞鸽传信云东最近一处的驻军赶来，这要是再晚上一刻，恐怕你我此刻只能在黄泉路上作伴说话了。”古尔巴哈哈一笑，背上的疮口便涌出血来。

军士们见状大惊，连忙将古尔巴扶下马，放在用马鞍铺成的垫子上，往疮口撒了金疮药，又潦草地包扎止血。

“前面那些人是白虎都护府的人？”闻羽此刻已看得明白，秦平山果然也耐不住性子对自己动手了。

“你是朝廷特使，在这里动手总比进了西都要容易许多吧。”古尔巴接着问，“闻侯爷车上可带了酒？”

闻羽连忙让马夫拿来了一罐酒递给古尔巴，古尔巴抠开木塞子，仰着头咕嘟咕嘟喝了几大口，咂咂嘴，脸色也变得好看了一些。

“此次蒙将军援手，却不知该如何报答。”闻羽就地坐在古尔巴旁边，却像与兄弟叙话一般。

“维护你周全是都护的意思。”古尔巴接着说道，“到底是厮杀了一场，此刻倒觉得筋骨舒畅，总比前一阵子窝在中都城里无所事事要痛快许多。”

闻羽明白古尔巴的意思，都护下的就是军令，服从军令是古尔巴的天职，自然不必道谢。

“闻侯爷，你若是还要进西都，我便安排几个善弓马的军骑轻装护送你到城门口，这里到底是白虎都护府的地界，人多了就说不清楚。”古尔巴提议。

他知道闻羽一定还是要去西都的，否则在华山脚下就大可以跟着那两个司丞往回走了。可是谁又知道前面还有没有秦平山的伏兵呢？

“将军回去好好养伤，还请致谢玄武国公。”闻羽怕时间长了古尔巴身体吃不消，也不多言，拱手告别之后，带着古尔巴选定的几个军骑及从人继续向西而去。

路上，闻羽果然有看到三三两两的哨探，但都没有近前。他料定一击不中，秦平山不会再轻易出手，否则袭杀朝廷大员的消息必定会走漏出去。

一进西都，闻羽令人投了印信，直接住进官驿之中。

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