冬末春初的雁落原，白雪覆野，畜群蛰伏，本应是一年之中最为清冷，最为沉寂的一段时光。然而眼下，却变作了另外一番景象。
连夜由草泊出发的将炎一路东进，还未行至忽兰台坳口，马上的他便已看到前方半空中墨鸦群聚，浓烟四起。少年人心下一紧，忙又催马向前，全然不顾身后骑军大部是否跟了上来，更未曾有片刻想过自己的安危。
坳口前的路上，积雪早已化作了一片黄褐色的泥泞。泥泞中的脚印，更难以分辨究竟是人还是马留下的，但其中渐渐透出的一丝铁锈般的赤色，叫人越向前走，心情便越是沉重。
终于拐过了坳口，年轻的合罕终于忍不住一声大叫，旋即迅速别过脸去不忍再看。而就在距离其不足百步开外的地方，一座高逾三丈，以尸体同泥土堆砌而成的塔状小山，便这样毫无遮拦地矗立在前。
那些尸骨皆是些战死的牧云部男子。将炎从图娅口中听说过，南人将这种东西唤作武军，乃是为了炫耀战胜者的武功，震慑敌人而作。此前他也曾于销金河沿岸，见过百余年前朔狄之乱时留下的武军。虽然年代久远，曾经高耸的武军已风化崩塌，可其中暴露出的森森骷髅，却依然令人不寒而栗。
当年那场朔狄之乱，早已令南北二族间结下了难以抹去的血仇。即便时隔百年，风平浪静的表面之下，依旧有暗流涌动。如今御北大举进犯，正是其军中将帅建功立业的好机会。而在草原人的圣地中立起一座如此规模的武军，不仅是肆无忌惮的挑衅，更是一种象征，象征着朔狄五部即将被彻底地征服。
很快，跟在年轻合罕身后的骑队也看到了面前的武军，同样被眼前的一幕所震慑，脸上写满了惊惧之色。他们之中有人犹豫着打马上前，想要动手捣毁这处武军。然而，却被将炎下令阻止了。
“合罕，为何不准他们动手？”蒙敦有些无法理解少年人的做法，满脸质疑。
将炎回头看了他一眼，却是勒转马头，朝着身后的队伍高喝道：
“我知道诸位心里，或许都在暗暗骂我这个外族人冷血，骂我不与你们同心同力。但你们须得明白，正是由于这些族人的牺牲，御北军眼下或许还尚未攻破忽兰台最后的防线！我们若是在此地耽误时间，便是在抹杀幸存族人的最后一丝希望！如若你们心中有怒火，便随我一道，将愤怒灌注在自己手中的刀上！我们不会在此停留，全速前进！”
年轻合罕一番话，似是将所有人都点燃了。军阵之中当即爆发出了一声声战吼，每个战士皆不再多言，只是紧紧握住了腰间的跨刀，面上的惊惧之色也已化作了无尽的愤怒。队伍由武军旁掠过，其中的每名骑手都向族人的残躯低头致意，进而猛夹胯下的坐骑，跟在将炎的身后狂奔起来。
然而，他们最为担心的一幕还是发生了。甫入牧云部营地，战士们并没有迎来一场同飒雪骑的恶战，反倒看见破碎的帐房，满目的焦土，以及横尸遍野的老弱妇孺。
御北军将所有来不及逃走的牧云部族人尽数斩首，并就地焚烧。残缺不全的尸身遇火之后蜷曲起来，焦黑的皮肉互相粘连在一起，加之被冰雪覆身，根本难以分辨究竟是谁，也无从知晓究竟有多少人葬身于此。
“下令，所有人下马，不能让我们的人就这样暴尸荒野。另派几队骑兵四散去寻，凡遇武军者，尽数捣毁，就地安葬……”
黑瞳少年自乌宸背上一跃而下，却是难掩自己内心的不安——在此之前，他始终抱有幻想，认为无论战事如何，元逖都可护图娅避过一劫，但眼前草泊的情形却令他不禁担心，在御北势如破竹的攻势之下，即便如元逖这样的沙场老将，也未必能够抵阻挡得住。
很快，他的担心便应验了。于营地中央一堆无从分辨的尸体旁，少年人寻到了一小块未能完全烧尽的布料。那块料子鲜红如血，在满目焦黑中格外显眼。其上一角，还能看出以金线丝绒镶起的边饰。
将炎努力维系在心中的最后一丝希望也彻底破灭了。他双腿一软，突然在那堆尸体前跪了下去，双手抱头，仰天长啸：
“这么多年……都已经过去了这么多年，我却仍是一个人都救不了，救不了！”
一股深深的无力感，便如虚空之中探出的无数藤蔓，将他四肢百骸牢牢锁住，吸干了其身上全部的力量。而童年时目睹两亲与自己阴阳相隔的场景，也重又自记忆深处清晰地涌现了出来，恍若昨日之景。
待众人将遗骸尽数掩埋妥当，又已经到了夕照的傍晚。残云散净的空中，霞光隔着山肩洒向一座座无名野冢，就像是长生天正在召唤着他们。
此情此景，终于稍稍令四周的朔狄武士们平静了下来，于各处三五成群地升起了篝火，又掏出随身带着的肉干，就着融化的雪水囫囵咽下肚里果腹。
蒙敦受将炎命令，安排了数队斥候于四个方向轮番逡巡，以防飒雪骑偷袭。但其实二人彼此都心照不宣，此刻即便命令麾下将士好整以暇，以逸待劳，即便尚有万余人之众，可若当真与御北军短兵相接，士气低落的他们根本无法轻言取胜。
将炎独自坐在营地一侧，仰望着头顶上的银河发呆。此前，他还曾满怀信心地以为，自己这一次至少能够护得了图娅，护得了牧云部中的草原人周全。然而眼下，他的心中只剩下无尽的自责，更是彻底放弃了曾经的坚持，似乎心中那团支撑着他一步步走到今日的火焰，也即将熄灭殆尽。
朔北的夜空，似乎比他在大昇朝时看到的要更加通透，也离地面更近。而在天球上那两轮圆盘状的明月正中，还悬着一颗极为明亮的小星。
图娅告诉过年轻的合罕，那颗星，便是南人们口中所称的岁星。每隔十二年，其便会在天球上绕行一周后，回到清、浊二月间。在草原人的眼中，这颗星便是长生天的所在。它的出现，也代表着一个新的纪元即将到来。
不知那些倒在飒雪骑刀下的牧云部族人，此刻是否已经去往了那片极乐之地。也不知图娅与元逖老将军，眼下是否也正在那颗星上，看着自己。
黑瞳少年忽然觉得鼻子酸酸的，眼前一片模糊，岁星与孪月也渐渐变得朦胧起来。他使劲咬着嘴唇，直咬到齿缝间传来腥甜的味道也不肯松开，却难以抑制自己不住颤抖着的身体。
“合罕，这里有萨尔哈，还有些肉干，你将就着吃下，可以御寒。”
蒙敦不知何时走到了独自一人的将炎身边。少年人不想让对方见到自己的失态，忙将头别了过去，偷偷拭去眼角几乎快要掉下的泪：
“就放在那吧，我现在没什么胃口。”
即便他努力压低了自己的声音，但蒙敦却还是从中听出了一些异样，不肯就此离去，反又上前一步劝道：
“大合罕，这萨尔哈是武士们特地给您热的，若不趁热喝，等下酒气便都散了。”
“我说了，你放那便是！”
将炎提高了声调，语气间满是不容置疑。可对方却并不识相，竟是直接迈步走到了他的对面：
“大合罕，你莫不是在怀疑臣下，可能会在酒中下毒？”
的确，黑瞳少年一路上都对这个绰罗部的首领始终保持着戒心。此刻对方的这番话，听来更像是明目张胆的挑衅，当即激起了其心中的一股无名的怒火。他抬起头来，恶狠狠地盯着对方的眼睛：
“没错，我确是在怀疑！你别忘了，不久之前，你还曾伙同木赫一齐对牧云部兵戎相向。如果说此前你尚慑于木赫而不敢造次，但如今他已然身故，你还有何理由继续向我效忠？！”
“合罕，你这样一说，臣下的确没有任何理由继续留在这里。”
面对赤裸裸的质疑，蒙敦却也毫不避讳，“此前我的确是想，若能助木赫夺下天合罕的位置，我绰罗部便能从中分得诸多利益。那之后，我也没能料想到，元逖竟真的能从御北借兵来战，故而明哲保身，马上放弃了抵抗。”
“所以，你现在终于有一个机会，可以除掉我这个坐上天合罕之位的异族人，再名正言顺地成为新的朔北之王，你又在等些什么？”
将炎眯着眼睛上下打量着对方，似乎愈发迷惑了。
蒙敦的眼神却未作任何闪躲，反倒不怵不虚：
“合罕以为，臣下若当真这样做了，便能够服得了众吗？您虽是南人，却也是牧云部公主名正言顺的驸马。草原人既已承认你是我们的大合罕，那便是众望所归。何况今日强敌当前，若我在这里动手，又会将自己、将整个朔北草原，置于何种境地？”
“可如今我已然是战败了的，甚至连图娅和雁落原都未能保住！”将炎早已心灰意冷，也根本不在乎对方是否会突然发难，重又沉浸在了自怨自艾中。
蒙敦却是将手中的酒囊打开，咕咚咕咚地灌下两大口，随后又将其递到了年轻合罕的面前：
“而今有难的可不仅仅是牧云，更是世代在此生活的每一个草原人！我蒙敦首先是其中一员，其次才是绰罗部的首领！而今，我们需要的是天合罕带领大家继续战斗，更需要你先吃些东西，再仔细看看这封信。”
“什么信？”
将炎重又抬起头来，却见对方自怀中掏出了一枚小指粗细的物什——那明显是以墨鸦传信时使用的细竹筒。借着火光，少年人清楚地看到上面的封蜡，居然是代表着巴克乌沁家主的白鹿纹样，当即跳了起来：
“这封信，你是从何处得来的？”
“半个时辰前，一只不知从何处飞来的墨鸦，带着此信落在了忽兰台隘口前的那座武军上，附近的军士们便将它送到了营中。臣下猜测，图娅公主与元逖老将军此刻，或许尚在人间——”
不等他说完，将炎便已迫不及待地将那细竹筒攥在了掌心。他将封蜡抠去，小心翼翼地从其中抽出一张薄若轻纱，写满了蝇头小楷的绢帛来，展开在眼前仔细端详起来。
这封信确实是图娅所写，而且用的竟是大昇朝的文字。黑瞳少年从头至尾读了一遍，面色却忽地一变，又再次从头反复看了几遍，竟猛地将那绢帛团在了手中，作势便要丢入面前的篝火中。
原来那信竟是图娅于大营遇袭之时匆忙写就的。而其中所写，却是她于大战前，不知自己是否还能活着见到将炎时，决定对其做出的一番坦白：
不久前甯月用鹉哥儿送来的信，竟是被图娅偷偷烧掉的！
“合罕，公主眼下究竟身在何处，又是否安好？”
一旁的蒙敦见合罕的表情阴晴不定，焦急地询问道。可黑瞳少年却是半个字都未同他说，转身便欲离开。
正当此时，一匹快马飞驰入营，口中还高声喊道：“向北二十里外的揽苍山下，有两军正在鏖战，或许是牧云残部！”
将炎当即便意识到，图娅或许便在那里，却并没有作声。蒙敦见此情形不禁又是奇怪又是焦急，一面命武士们速速上马准备出发，一面朗声冲年轻的合罕嚷道：
“大合罕！臣下虽不知那信中究竟写的什么，但若是此刻您不去救人，恐怕便永远再见不到自己的妻子了！”
听闻此言，将炎方才重又低下头去，将手中的那封信展开，端详着。犹豫片刻后，他才纵身跃上乌宸宽厚的脊背，用力拍了拍马臀，如箭一般朝天边那座大山脚下疾冲过去。
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