将炎稍稍整理了一下纷杂的思绪，待身体稍稍恢复了些力气，便立刻驭马穿过面前奔逃溃败的御北骑兵，朝着援军的方向奋力奔去。

面前的一张张面孔，渐渐由颓势尽显的飒雪骑变成了梳着马尾辫的牧云部武士。他们以红黑色的颜料于脸上画出各式战纹，许多人更是袒露上身，鞍边还悬挂着三两颗砍下的敌人头颅。

“主帅现在何处？我要见他！”

年轻的合罕高声喝道，话音却被震天的喊杀与此起彼伏的长啸所掩盖。骑兵如潮水一般从他身侧掠过，足有万余人之众，令他不得不勒马站定，伸长脖子于混乱的战场中搜寻起来。

很快，将炎便发现了远处的一座小丘上，停有一辆被拱卫着的大车。车上罩着篷布，并没有悬挂任何旗号，却有人从旁接连吹响牛角号，控制着进攻的节奏。他心中五味杂陈，当即双腿一夹，驾乌宸朝丘顶奔去。

距离大车尚有百十余步，少年人便已按耐不住心中的不安，扯开嗓子高声吼道：

“老将军！我不是告诉过你，无论销金河是否有捷报传来，都绝不要再冒险寻我，更不可率兵来救吗？此次你带如此众多的人马出征，甚至还将图娅也带来了战场，难道不怕御北反扑，令她身陷险境？！”

见少年人欺近，大车前当即便有一哨卫迎了过来，其口中的回答却令将炎始料未及：“大合罕怕是误会了，我军并非授命于元老将军，公主殿下也不在车上。”

“如今除了铁重山外，牧云部仅存的全部兵力皆已归至元逖麾下。除他之外，还有何人能在如此短的时间内派出援军？”

“牧云部虽兵力吃紧，但如今您已经是整个朔北草原的天合罕了，绰罗、邑木与青兹三部军马，随时听候调遣！”

说话间，又有一人自大车中钻出，以手抚胸朝将炎行了一礼。少年人定睛一看，才认出对方竟是此前于噶尔亥城下，向自己俯首臣服的绰罗部首领蒙敦。

“怎会是你？”年轻的合罕脸上写满了不信任。他依稀记得，此前元逖曾提醒过自己，绰罗与斡马、青兹三部表面上虽然臣服，却仍可能怀有二心。加之御北同绰罗常年有贸易往来，如今对方突然带兵出现在此，难免让他觉得有些奇怪。

但很快，大车之中传来的声音便打消了他的顾虑：“大合罕多虑了，蒙敦乃是受老臣所托，率兵前来相助，以期可以阻住御北的攻势。”

“车上莫不是勃勒兀家的木赫？”

将炎当即翻身下马，快步奔至了车边。待撩起车前的帷幕，那个披着黑狼皮的身影果真出现在了他的面前。

“大合罕，没想到我们这么快便又见面了。”短短数月过去，木赫似乎比此前又苍老了许多。而今虚弱的他只能勉强在大车的一侧斜倚着，颔首行礼，“噶尔亥一别，老臣已要求回到草泊，并交出了狼旗下的全部兵权，再不想过问权力之事。但如今御北大举北进，老臣不得不为草原存亡而战，还请勿怪。”

“你是说难道除了藏刀岭一带，御北军也攻到草泊去了？”

对方的话令将炎大吃一惊。木赫点了点头，轻轻咳了两声之后又继续道：“御北此次并非临时起意，发兵威胁，而是早已做好了盘算，倾全国之力来犯！”

听对方如是说，将炎心中不由得咯噔一声。他知道，御北的兵力远超牧云，甚至比所有朔狄五部加起来的兵力还多。若木赫所言确凿，那么对方此次怕是欲趁草原各部内耗虚弱之际，彻底将他们斩草除根！

“何止是草泊！日前我绰罗于北境的多条商路皆遭大肆抢掠，澹水南岸边境水土丰饶的无数村落也被洗劫一空！”

蒙敦也插嘴进来，满脸的义愤填膺。

“飒雪骑专挑我方最为疲乏之时偷袭进攻。他们抵达草泊的时候正是午夜，营中绝大多数壮年皆在梦中，根本没能发现。加之我未能于安排足够人手巡夜，待意识到有敌来犯时，已经太晚了……”

大车上的木赫也奋力支撑起了自己的身体，“老臣竭尽所能组织人手进行防御，无奈对方的马实在太快，还不等武士们弯弓取箭，便已纷纷消失在了夜色里……”

见对方面色不是很好，将炎忍不住问道：“损失几何？”

这一次，木赫并没有回答，一双手却是将身下的羊绒毯攥得紧紧地，呼吸也明显变得粗重了起来。

蒙敦见状，忙走上前去扶着岳丈重新躺下，进而接过了话茬，却也说得咬牙切齿：“他们连女人、老人和孩子都不肯放过，甚至连岳母同我那年幼的甥儿也惨遭毒手！这些道貌岸然的南人，平日里满口的仁义廉耻，打起仗来却连禽兽都不如——”

谈及族别，他忽然意识到了自己的失言，突然支吾了起来。将炎却是摆了摆手：“所以，木赫便去向你借了兵？”

“正是。如今的御北，已同草原各大家族结下了不共戴天之仇，绰罗部虽不好战，却也不能袖手旁观。”蒙敦郑重其事地道，却是话锋一转，“岳丈有些话要独自说与合罕听，还请恕臣下先行告退。”

“等一等——”

毕竟不久前二人还是兵戎相见的对手，此时听闻木赫竟是有话要同自己说，将炎一下子有些猜不透对方葫芦里究竟卖的什么药。然而，蒙敦却径直退了出去，没有再多解释半句。

年轻的合罕重新将视线投回帷幕间老者的脸上，忽然觉得对方本就憔悴的面色，变得愈发惨白，没有一点血色。再仔细去看时他方才注意到，木赫的黑狼皮大氅下竟是缠满了浸透血渍的棉麻纱布，已然受了重伤，命不久矣。

“大合罕，今日兴许是承蒙盘古大神的庇佑，让老臣得在此时此地遇见了你。接下来我要告诉你的这件事，无论听上去有多么的匪夷所思，都请一定要相信老臣。整个牧云部所遭受的苦难，不，或许整个草原百余年来不断的战乱，皆与此事有关。”

木赫说得快了，一时间有些气短。将炎见状，也便放下了戒备，在其身旁盘膝坐下。然而，对方接下来说的话，却是令他不寒而栗。

“合罕可知，飒雪骑用来破甲的那些特殊箭矢的铸法，其实是有人不久之前才传授给他们的。”

“你如何知道？”

“因为，也曾经有人想要将这种箭矢的制法传授给我。不过当时老臣认为不会派上什么用场，便谢绝了。”木赫低沉着嗓子道，没有带一丝语气，“而此人，也正是迷惑老臣趁巴克乌沁家后继无人之时，密谋篡位的幕后元凶！”

“此人姓甚名谁？”

只寥寥数句，将炎的掌心便已满是冷汗。他松了松握得发白的手指，追问了下去。然而对面的老者却只是微微摇头：

“对方从未透露过自己的真名实姓，我甚至连其相貌几何都未能看得清楚。老臣只知，他单姓一个‘昆’字，平日里也都称其为昆先生。此人有着通天的本领，上知天文下知地理，又仿佛可以惑人心智一般，用只言片语间便可勾起人心底最深处，最不可告人的欲望。”

“那你又因何得以如此肯定，这两件事情之间确有联系？”年轻的合罕还未能从震惊中回过神来，似有些不信老者的话。

木赫也点了点头，继续解释道：“的确，仅凭一支破甲箭，的确不能当做确凿的证据。但是，以老臣对御北国主左丘阙的了解，他多年来从未在乎过远在朔北的这个女儿及孙女。若非有人游说，又怎会如此轻易便借兵助你？在那之后，其见公主不肯妥协便立刻翻脸，若非有人怂恿，又如何会兴这无名之师来伐？”

“可你口中的这个昆先生，费尽心力说服左丘阙借兵给我们，而今又大举发兵北进，于他而言究竟有何利可图？”将炎还是不甚理解。

木赫忽然猛烈地咳嗽了起来，直咳得气接不暇，面色青紫，过了许久方才缓过劲来，再去看时，嘴角已是挂下了一道鲜红的颜色，却仍只是自顾说了下去：

“自为了混乱。此人虽从未在老臣面前多嘴说漏，但事后我仔细想来，却觉得他定是希望朔北陷入长久而持续的战争。因为只有混乱，才是最好的障目之法，才能让其有机会去做一些本会引人耳目的事……老臣甚至觉得，当年弘吉合罕得以迅速一统草原，进而南下攻昇，以及之后的惨败，甚至让整个朔北五部陷入数十年的内乱，也同此人脱不了干系！”

“怎么会！若当真如此，此人至今岂非寿逾百年！”

“确是如此。其实老臣一直都觉得此人有些面熟，然而直到将这所有事情都厘清想明，方才忆起对方便是自己儿时，曾于弘吉合罕身边见过的那个谋士！”

这样一番话，令将炎不禁心惊肉跳。虽不敢全信，却又被其中那似乎十分合理的逻辑所说服。

然而，面前的老者已经很明显没有力气再做更多的解释。他突然伸手，死死抓住了少年人的领口，努力将头抬高，凑在他的面前，一字一顿地道：

“合罕，此事背后必有蹊跷，老臣恳请你日后务必多加小心。除此，另有一事要紧，老臣须得亲口告知于你——此前公主一直称揽苍山中有巨狼，而豢养那些猛兽的人，便是——便是——”

木赫极力想将这最后一句话说得完整，却是再也接不上气来，将手一松，便这样直挺挺地倒了下去，在黑瞳少年的眼前断了气。

蒙敦再次从帷幕外探身进来，见木赫已然气绝，不禁垂目，庄重地行了叩拜之礼。而后，将炎方才从他口中得知，原来老者于昨夜御北的偷袭中，便已被箭射穿了右胸，能够撑到现在已然不易。

看着面前那具冰冷的尸体，年轻的合罕终于相信，对方告诉自己的一切绝无可能有半句虚言。即便今日暂时解了围困，忽听对方提起的那些恐怖的驰狼，却还是令将炎不由得一连倒吸了几口凉气。

如果那些神出鬼没的巨狼确是有人豢养于深山之中的，那么必定不是一朝一夕之事，对方又想要用那些猛兽做些什么？更加令他感到担忧的是，木赫未能说出的那养狼者的身份，极有可能正是将炎认识的某人！

虽然许久再未听说过驰狼的消息，但其却立刻给年轻合罕心中平添了一份难以打消的忧虑，甚至令他觉得整片草原，乃至整个大昇朝，都被笼罩在了那些巨狼的爪牙之下，再无绝对的平安。

“岳丈回到草泊之后便时常感叹，说自己原本一直以为，在这个弱肉强食的世上，只要自己手握足够强大的力量，便能摘星揽月，傲视群雄。然而没能想到，越是贪婪，却越是连眼前所拥有的都再难抓住。但合罕你同他不一样，你始终只会牢牢抓住自己所仅有的。而反倒是这一点一滴看似毫不起眼的东西，令愿意助你之人越聚越多……”

蒙敦话毕，便着手安排将木赫送回草泊安葬去了。然而还不等送殡的队伍出发，却忽见一匹孤马载着一人踏雪而来。那人身上一副牧云部斥候的打扮，后背却是中了数箭，早已气绝身亡。但其始终牢牢立身于马背之上，甚至须得两旁的武士合力将其双腿与双手掰开，方能将早已冻硬的尸体自马背上抬下。

“这不是兀特么？！”

将炎当即便认出了那张铁青色的面庞。即便早已结满了冰碴，但其脸上那样式繁复的刺青，却仍依稀可辨。

“兀特？就是那个钦那罕生前的贴身侍卫？”蒙敦也凑上前来，却见黑瞳少年的面色正变得越来越难看，意识到自己或许说错了话，当即惶恐不安起来，“臣下并非有意提起钦那的名字，还请合罕恕罪！”

然而年轻的合罕却对此事毫不在意，反倒立即在口中打了声唿哨，将乌宸唤至了自己身边，飞身上马：

“兀特早已于半年之前便被编入了元逖麾下。而今他身中数箭，且箭支皆是御北制式——恐是眼下已有飒雪骑攻至雁落原腹地！诸位即刻随我回去驰援，不能再耽误了！”

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