对埃拉城人来说，战争就像追在屁股后面的恶虎，被它嚼碎是迟早的事。
拿诗人杰罗尼莫的话来说，这都归功于公国内外大大小小的好战成性、贪婪残酷的大小领主。
他们带领一帮横行不法又愚蠢的臣仆烧杀抢掠，所到之处，村镇茅舍一片残垣断壁，田地化为焦土，牲畜被宰杀，葡萄藤被连根拔起，磨坊被砸毁……
所以当伯索公爵宣布放弃战争，转而与叛臣赛尔维斯特罗谈判时，埃拉城的民众深深地松了口气。
城里的贵族却指责公爵避战是心虚的表现，他们更加确定，坐在王位宝座上的绝非真正的伯索公爵。
因为伯索公爵暴虐好战的脑袋里，从来未有过妥协的念头。也有人猜测公爵得了不治之症，活不了多久了，出此下策实属无奈。
爆炸性的消息从宫里不断传来，这一次，公爵突然宣布执行减税令。这简直是难以想象的好事情，天上掉馅饼了！
市民们奔走相告，喜极而泣，大街小巷呈现节日才有的欢乐气氛，人们认为上帝终于眷顾了埃拉城，万能的主终于将它的光辉普照了大地。
不高兴的是贵族们，减税令无疑损害了他们的利益。例如，领主的捕获权被取消了，巡视费权被限制了。
此前许多农民被随意没收牲畜和存粮，也有许多穷苦人为给领主和他的大批扈从提供膳食而倾家荡产。
实物税、粮菜税部分被赎取；强迫的馈赠税被限制；付给领主的直接税被火炉税替代了。
这些新法令使得贵族餐盘里的肉突然减少，他们不恼火才怪。
但在一件事上，穷人和富人的看法惊人的统一，人人都觉得伯索公爵脑子出毛病了。
“上帝在他脑袋里种了一颗石头，如今开花啦！”一个尖嘴猴腮的贩卖圣物的小商贩说。
“放屁！准是魔鬼干的！没听说他的宫殿被诅咒了吗？撒旦从地狱里爬出来，爬上了公爵的床！”卖蜡烛的商人不乐意了。
“魔鬼可不会给咱们减税，你这蠢货！”布商伊戈尔一边掸着布匹上的灰尘，一边撇了撇嘴说。
“你难道脑子被屎糊住啦？忘了他如何把自己的女人扔进咕嘟咕嘟的开水锅啦？公爵能变成好人，我就是罗马教皇！”布摊前的一位脾气火爆的老婆婆忍不住发话了。
“牛的头！我可忘不了他割了我的耳朵！就因为我老娘生我的时候听到了猫叫，给了我一双尖耳朵！”一个羊毛梳理工接茬了。
“镶嵌着宝石的金王冠，套在一颗毛茸茸的狼脑袋上，金丝银线的华服，罩着张牙舞爪的野兽，想想都刺激！”
“管他是狼还是人，只要不吃老百姓的肉就行！”有人这样说。
“瞅瞅你身上还有几丝肉！被压榨成烧火棍了吧！”也有人那样说。
“养肥了再吃你也不迟！巫婆就是这么干的！撒旦也能变天使？鬼才信！别高兴得太早啦！”一位露天理发师手里的剪刀“咔嚓咔嚓”响，嘴里也不闲着。
“也许他真的快要死啦？赶紧在临死前赎罪，哄骗哄骗仁慈的上帝？谁都怕下地狱！小鬼一叉子就把你扔进滚烫的油锅里，太可怕啦！”
“总而言之，公爵绝不可能变好人。”
“他疯了，保准没错！”
“没错！”所有人都赞同。
以上就是埃拉城里的人们对公爵的议论，话题大同小异，看法基本相同。
此时，最不痛快的人，恐怕得算伯索公爵之女克拉丽丝小姐了。她对人们如何评价公爵漠不关心，她只想着她自己的处境。
克拉丽丝从小看多了残酷杀戮的场景，多少在她眼皮子底下活蹦乱跳的人，后一分钟便落得个身首异处。
那个高高在上的、勾一勾指头就能要了别人命的人，正是她的父亲。
把别人的命运牢牢掌控在自己手中，就因为他是公爵，因为他拥有至高无上的权利。
克拉丽丝看在眼里，记在心里，从小便发誓，一定要做女公爵。
她要把所有人的命运捏在她手里，她要摆布别人，而不是任人摆布。
现在，那个被她称为父亲的人，却亲手断送了她的锦绣前程。
宁愿将王位拱手让给谋逆的赛尔维斯特罗，也不考虑自己的亲生女儿，能不让克拉丽丝心生怨恨吗？
她感觉自己像一头迷路的家畜，一个无根之木，茫然无措，孤立无援。
“你担心他回来会危及你的安全吗？放心吧！我绝不允许任何人碰你一根儿指头！”
夏青染理解克拉丽丝的忧虑，他安慰她，并不说出赛尔维斯特罗的名字。他清楚她最不想听到这个名字。
“你为何会那么想呢？”克拉丽丝望着夏青染，露出古怪的微笑，“该担心的人是他！”
她发狠似的自言自语道，“我绝不会输！公爵的宝座是属于我的！”
“必须要成为女公爵吗？”夏青染盯着克拉丽丝碧绿幽深的眼睛，问。
“必须！”克拉丽丝回答得斩钉截铁。
“好吧，如果你非得这样，我帮你！”夏青染神情复杂地看着克拉丽丝。他虽然不明白她对权利的欲望为何如此强烈，还是决心与她站在一起。
“你可能觉得自己爱上了一个怪物。没错，我承认自己的心灵变得畸形。生活在那样残酷冰冷的环境里，无法不受影响。
“想想看，如果你父亲把你母亲扔进滚水锅里，你还能保持纯真无邪的心灵吗？”克拉丽丝的脸变得像石头一样冰冷，
“公爵想杀人就杀人，因为他是公爵！我，宁可杀人也不想被杀！他们已经杀了我一次了，就在宫殿的祈祷室里！
“倘若那天你没出现，我会被活活烧死，就不可能站在这里。如果我和赛尔维斯特罗之间非得死一个，那个人必须是他！”克拉丽丝的脸色可怕极了。
夏青染迷惘地望着克拉丽丝冷若冰霜的面庞，望着她那近乎冷酷的眼神。
他忽然觉得她离自己那么远，那么远，远到他几乎都不认识她。
谁说不是呢？他其实从来都不曾真正了解过克拉丽丝公爵小姐。他爱她，而爱情是盲目的。
“你后悔了。”克拉丽丝痛苦地说，“我承认我对权利的渴望超越了爱情，可要我放弃办不到，永远也办不到！”
夏青染轻轻地把克拉丽丝抱在怀里，说:“我一会儿就去找父亲，恳求他答应我奔赴西部剿灭叛贼。”
“别忘了夏绿凝的婚事，如果王子殿下肯出手相助，胜算就大得多了。”克拉丽丝提醒自己的丈夫。
“好吧。”夏青染不大情愿地皱了皱眉。
“夏家退聘礼在先，人家闹点情绪也是可以理解。就怕他死心了，事情就不好办了。”克拉丽丝知道，夏青染对明澈昨天的态度不满意。
夏绿凝此时正在跟着母亲学习管理繁忙复杂的家务。
像她这样的贵族女孩子，不仅要擅长骑马，懂得猎鹰、舞蹈、歌唱，会用紫罗兰、玫瑰、迷迭香编织花环，了解采摘覆盆子和樱桃的技巧，
还要耐心地坐在长廊中绣壁毯，拿郁金香、胡萝卜和南瓜制成果酱，更要学习如何清洁衣裙与毛皮，
用牛奶和野猪胆汁混合物杀死苍蝇，在房间里撒满赤桦木的叶子捉跳蚤……诸如此类，不胜枚举。
一个大家庭的家务活儿非常复杂，面包、饮料、奶油、奶酪、熏肉、纺织衣物都得自己制造和贮藏，买回来的鱼、葡萄酒、香料需要精心储存。
尽管夏绿凝的母亲宁氏的重要职责是监督仆人们尽好本分，永远干不完的家务活依然令她力不从心。
夏绿凝便理所应当地承担起家务管理的事情来。
克拉丽丝走进凉廊时，夏绿凝正在吩咐女仆们把箱子里的丝绸衣物晾晒在太阳底下，又指挥男仆们将装满葡萄酒的罐子搬进地窖里。
“阳光多好啊！”瞧见克拉丽丝难得出现在枝叶婆娑的凉廊上，夏绿凝笑盈盈地说。
这些日子克拉丽丝总是把自己关在屋子里，夏绿凝不免为她操心。
克拉丽丝心不在焉地说:“心里是严冬，外面的阳光又有什么用呢！”
夏绿凝停下手中的活计，担忧地注视着克拉丽丝略显苍白的脸:“哥哥和我都会陪着你的，你不是一个人。”
克拉丽丝伸手摘下一朵橘红色的花，漫不经心地放在鼻子底下嗅了嗅，然后把花瓣揉碎了，橘红色的汁水顺着她的指缝流淌下来：
“这怎么够呢？我这里是空落落的，”她用手指了指自己的心脏的位置，“你知道我最想得到什么。”
“如果我能像你一样，嫁给自己心爱的人，我就心满意足了。”夏绿凝既羡慕又不解地望着克拉丽丝，金色的阳光落在夏绿凝美丽娇嫩的脸上。
“你太单纯了。”克拉丽丝对夏绿凝的话不屑一顾，
“爱情是短命的。只有一样东西最可靠，那就是权利。牢牢地抓住它，就能掌控整个世界，爱情也会趋之若鹜。”
“如果真像你说的，该有多少女人爱慕公爵呢？”夏绿凝眨巴着乌溜溜的黑眼睛，反问。
“提他做什么！”克拉丽丝面有愠色，“女人难道不能掌控权利吗？谁说女人只是丈夫的附庸品，必须对丈夫唯命是从；
“谁规定女人走路必须垂下眼睑，不可以直视前方四尺的地面？这都是哪个男人卑鄙的规定？”她嘴唇颤抖了，看得出她情绪激动。
夏绿凝不说话了，她走到克拉丽丝面前，把她那双冰凉白皙的手握在自己手里。
克拉丽丝平静下来，那种冷冰冰的神气重新回到她脸上:
“男人都是些自高自大的动物，总想把一切占为己有。不值得为他们劳心费神，公爵也罢，你的王子殿下也罢，都一样，统统不值得！”
“为什么这么说？”夏绿凝惊愕地望着克拉丽丝。
“夏青染昨晚没告诉你吗，王子殿下似乎准备把你拱手让人了。”克拉丽丝毫不掩饰内心的失落和怨气。
昨天从王者城堡回来，她就一直闷闷不乐。
“他，是这么说的？”夏绿凝的脸瞬间苍白了。
“是啊，”克拉丽丝夸张地哀叹着，“当夏青染问他是不是打算放弃你，他说，‘我还有别的选择吗？’
“说得那么轻描淡写，好像谈论天上的云彩，或者是飘落的秋叶。我还记得当初你跟我谈起他时，是那样心醉神迷。
“比武大赛上，当他以战神的身份为你献上一吻，我还以为你拥有了全世界，还曾经羡慕嫉妒过你的幸福，如今看来，不过如此！”
夏绿凝什么也说不出来，悲伤如同潮水阵阵涌来，她的眸子渐渐黯淡了，泪水模糊了她的眼睛。
“还记得在王者城堡看见的那位神秘的东方美女吗？她陪在王子殿下身边，妩媚动人，连我也要被她迷住了。
“那样的女人陪在身边，比一只猫还温顺，难怪王子殿下对我们态度冷漠。”
克拉丽丝似乎没有发现夏绿凝的难过，只顾着自说自话。
夏绿凝无力地垂下头，她再也承受不了。她像一只受惊的麋鹿，从凉廊上逃走了。
仆人们各自忙碌手里的工作，克拉丽丝自觉无趣，便顺着凉廊向庭院里走去。
起风了，风里有花香，淡淡的，那是从花园里飘来的隐秘的问候。
可惜克拉丽丝没有想到这个，她的心被难以企及的欲望折磨着，使她看不见任何别的东西。
忽然，假山背后被刻意压低的怒斥声传进克拉丽丝的耳朵，她的听觉立即灵敏得像兔子，因为谈话内容正是她所关心的。
“谈判是公爵决定的大事，臣子岂能违背领主的意愿私自行动！这样浅显的道理你难道不懂？
“自己不懂事，还跑去找援兵，亏得王子殿下还算是明白人，否则连他也被你那野心勃勃的女人给毁了！
“王子殿下倘若违反法令，公爵巴不得立刻没收王者城堡和土地，到时候殿下必然会被驱逐出境！
“如果夏家的大厦倾覆，你我还有没有命都是未知数！竟然自作主张要去平叛，谁给你的胆子？
“你私下结婚，本就不成体统，如今为了帮她夺权还想闹得生灵涂炭！欲壑难平，你难道不懂？
“提醒你的女人，要守女人的本分！”怒气冲冲的训斥声是夏念祖的。
“父亲没有听到传言吗？到处都在谈论公爵的身份，您甘心效忠一条披着人皮的狼吗？”
夏青染生怕惹恼了父亲，又不得不说，夹在妻子和父亲中间，他着实不容易。
“狼能想到为人民减税，他还是狼吗？”夏念祖反问儿子。
“这恰恰说明，今天坐在王位上的绝不可能是公爵！公爵绝不可能颁布这种要他命的政策！”夏青染激动地说。
“你昏头了吗？”夏念祖严厉地制止儿子，“这事也是你能妄下结论的！祸从口出！多做事，少说话！”
“可是……”
“闭嘴！”
“那，夏绿凝的婚事，那丫头的性情您也知道……”夏青染还想再争取点什么。
“有什么可说的！”夏念祖吼道，“公爵把她许配给赛尔维斯特罗，夏家能违抗命令吗？”
说到这里，夏念祖又叹了口气，语气缓和了些，“就算没有赛尔维斯特罗，夏绿凝也绝对不能嫁给王子殿下。”
“为什么？”夏青染惊愕地问。
“别问，总之不行。”夏念祖坚决地回答。
克拉丽丝听到这里，心里顿生无名之火，她愤愤地转身离开了。
夏绿凝内心艰难地垒起来的堤坝，被克拉丽丝轻轻一推，瞬间便土崩瓦解。
悲伤的洪流滚滚而来，轻易地淹没了可怜的少女。她躲在没人打扰的角落，独自伤心难过。
他不爱她了，这念头让她痛彻心扉。
这种要命的时候，她满脑子偏偏都是与他在一起的幸福场景，眼前晃动的都是他那冷峻迷人的脸庞，仿佛刽子手对死囚炫耀斧头的锋利。
她的心那么痛，痛到她想要把它揪出来。
使她心痛的是他，她却舍不得把他从心里赶走。她那么爱他，可他为什么，要让她如此痛苦？
“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？”她向窗外张望，天空一碧如洗。
曾为她带来幸福的哈斯特鹰如今不知在哪里。
“如果我的命一半儿悬在刀刃上，你还愿意跟我吗？”夏绿凝想起生病时明澈说过的莫名其妙的话。
夏绿凝原以为明澈只是有苦衷，她还在想着如何能告诉他，她是那么那么爱他，无论他是什么身份。
也许，她再也没机会对他倾诉衷肠了，或者，他也不想再听了。
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