中原士族兴于瑞中，盛于瑞末，以七姓九族最为显赫，即卢陵卓氏、西留徐氏、京兆苏氏、鲁平邹氏、南徐郭氏、应章李氏、琅西李氏、梁安徐氏、南康张氏。除卢陵卓氏、西留徐氏，七族皆投齐原。
——《华夏格胡史集·南华卷·士族列传》
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左浩钧怎会想到，庄严的籍田大典会演变成一场御前会议，官员们习以为常的唇枪舌剑令他感到不适，但更令他失措的是齐硕桢对上原的态度。长久以来他都坚信，两原之间存在严重的猜忌，齐硕桢不说敌视上原，但至少也是心存戒备的，可为何大典上齐硕桢却是副力图赈济上原的姿态呢？左浩钧陷入了深深的思索，是自己判断失准还是齐硕桢另有图谋？而在沐阴县茶行里、齐硕华描述朝堂是非的那个词，“波谲云诡”登时也闪现在他的脑海里。
带着疑问和不安回到合芳院，在安神香的帮助下，左浩钧在书房的梨木斜椅上憩了半个时辰。醒来时，天色微暗，宁秋思端来煮好的红玉侯，以及一盒在南市买的点心。
“孩子们在做什么？”左浩钧将身子倚在靠背上，略显疲态地凝望着夫人。
“鳞儿整日都在厢房待着，雅儿出门会友去了。”宁秋思斟上一盏茶，放到斜椅旁的木几上。
左浩钧顿时提神，板着脸道：“会什么友？你怎么能让她乱跑呢！”
宁秋思解释道：“前几日您让臣妾带她去城里散心，我们在布行遇到个小女娘，雅儿和她聊得投缘，就交了朋友。”
左浩钧还是不放心，直起身子又问：“谁家的女娘，查过来历吗？”
“查过啦。”宁秋思温柔且耐心地说，“那名女娘是个裁娘，在凌京城还有点小名气，南市那些布行掌柜们几乎都认识她，听说高官大户们都找她做衣服，不是来历不明的人。”
“那也不该让雅儿自己出门，万一又不见了……”说到这，左浩钧重重叹了一口气。
“王爷放心，有莫家两兄弟跟着呢。过不多久雅儿就嫁人了，我们不能再护她，她能有个朋友是好事。”宁秋思拈起一片豆糕喂到夫君嘴里。
“一个宫门外的裁娘有什么用，也就能给她做几件衣服而已。”左浩钧不屑道，随后端起茶水，润了润咽完豆糕的喉咙。
这时，左吉急匆匆地到书房通报，说是皇宫来人了。左浩钧起身披上大氅，快步向前厅走去。
来客有三人，皆是肤白面净的男子，打头的那个正是籍田大典上跟随齐硕桢的内侍。左浩钧记得他的名字，拱手招呼道：“薛侍官。”
薛顺回礼道：“王爷好！”
“不知薛侍官到访是为何事？”左浩钧问。
“圣上口谕，邀王爷进宫共膳。”薛顺答道。
左浩钧疑了一下：“可是现在？”
薛顺点头道：“对，正是现在，船已经给您备好了。”
左浩钧一脸诧异：“进宫需要乘船吗？”
薛顺笑道：“奴婢给王爷领路。”
春水苑虽然坐落在外城，但与皇城紫极城仅隔着一条澄河。苑北留有渡口，可乘船去往皇城，若皇帝不愿意让太多人知晓，通常会让受召见之人乘船进宫。
渡船像一把剪刀划过夜色下的澄河，一辆漆木车舆在北岸的泊口停靠，车头上的马灯点得通红，在灰暗的夜色下格外醒目。驭马的是名满腮胡须的侍卫，年龄就二十来岁，但被茂密的胡须衬得有些老沉。左浩钧年轻时也喜欢蓄络腮胡，不过现在的他已无需用胡须的数量来展现自己的阳刚了。
左浩钧坐上车舆，薛顺等人在车舆旁步行跟随。车舆没有驶向皇宫，而是来到皇城西边的尚思苑。尚思苑乃前朝所建的皇家园林，坐落于雀鸣山脚下，因有澄河的支流穿过，故有几分云越水乡园林的气息。
车舆在尚思苑内停下，左浩钧下车又随薛顺步行了一程，在廊亭入口处，一名持剑护卫引起他的注意，正是月初到琼涛传诏的聂炎。聂炎前面还站着个身披明金山文甲的武官，他面容锐利，带着一股子难以形容的阴沉，其腰间的令牌上刻着“羽章中郎将”五个字。
“硕检！”左浩钧朝那武官大呼。那人正是齐硕桢的异母兄弟，齐硕检。
齐硕检抱拳回应：“浩钧大哥，别来无恙。”
“你真的当上了羽章营统帅，真是好样的！”左浩钧丝毫不掩饰心中的喜悦。
“皇兄在里面，我带你进去。”齐硕检说道，语气明显没有左浩钧那般激动。
屋檐两边挂满灯笼，将廊道照得敞亮，走到深处是座水榭，青瓦的顶，朱漆的柱。齐硕检在水榭前停步，左浩钧只身进入，刚踏一步就听到齐硕桢的声音：“是毅峰到了吗？”
见齐硕桢向自己走来，左浩钧立即行礼，行到一半，又听齐硕桢说道：“哎呀，免礼免礼，快起身。”
齐硕桢语气热情亲切，与在籍田大典上大为不同。不过左浩钧还是尽到礼数，躬下身子道：“臣左浩钧参见陛下。”
齐硕桢握住左浩钧的手，爽朗笑道：“你我兄弟无需见外，这里没有外人，我们像以前那样称呼即可。”
左浩钧受宠若惊，但一想过往友谊，忽又觉得情理之中，低声应了个“好”。
水榭中间是一张乌青石圆桌，石桌上的炭火铜锅冒着雾气，里面是炖煮成奶白色的羊肉汤。石桌周围是四个柱型石凳，上面铺着褐色的毛皮绒垫。齐硕桢屏退侍卫、侍官，整个水榭内只剩他与左浩钧两人。
“天气未起暖，吃羊肉最是适宜。到中原十几年，总觉得这里什么都比不过上原，除了这个东西。”齐硕桢指着铜锅里翻滚的肉汤说。
当胡辛和羊肉混合的香气扑向鼻间，左浩钧才意识到自己今天还未正经吃过饭。他端坐在齐硕桢对面的石凳上，举止还是有些拘谨，双手自然垂落在两膝，未去触碰桌上的青瓷餐具和白玉筷，像是在等动筷的旨意。
“朕就先用了。”齐硕桢像是和好友一同吃饭那样随意，丝毫不顾及一朝天子的身份和形象，抓起一根羊骨就开始啃。
没想到对方竟这般不拘小节，晃眼间，左浩钧仿佛看到三十年前的那个齐思仁，于是他也卸下拘谨，大快朵颐起来。
几杯温酒下肚，两人话语渐多，齐硕桢忽地指起西北方向的雀鸣山问左浩钧：“毅峰，你还记得这片山否？”
“当然记得。”左浩钧点头道，“那年攻打烁京城，围城两月不克，思仁你着急，提议出一支奇兵翻越这雀鸣山，直捣黄龙。”
“可惜太祖爷没同意呐。”齐硕桢略有遗憾地说。
“雀鸣山地形险峻复杂，翻山行军定有千难万险。烁京城当时被围了那么久，已是强弩之末，太祖皇帝是不想让你去冒险。”左浩钧安慰道。
“朕清楚，太祖爷英明着呢！”齐硕桢浅浅一笑，“不瞒你说，毅峰，朕刚登基那会儿还带人探查了一遍雀鸣山，一是想弥补旧日遗憾，二也算未雨绸缪，防止被贼人偷袭。探查后才知道，这山路确实险峻复杂，根本行不了军。”
说着，齐硕桢又饮下一杯酒，举目望向雀鸣山的方向。这时的天空已彻底暗了下来，从水榭看去只见一片漆黑，他凝望片刻，忽地振臂，朗声道：“朕已决意把齐氏祖陵迁到雀鸣山下，以后这里便是我齐氏宗庙所在。”
迁移宗庙绝非小事，费时费力不说，还极易遭世人诟病，左浩钧不解地问：“齐氏扎根上原已逾百年，为何要不远千里迁到这里？”
齐硕桢正色说：“我齐氏本军户出身，虽受命封王，无非是帮公孙瑞镇守边境，哪有什么原本的根？既登大位，就得移根中枢，不然那些中原籍的大臣始终会认为朕是上原人。”
中原人的骄傲由来已久，因朝廷直辖，在瑞朝时中原人就爱以“上国中原”自居，瞧不上六国的“边民”。即便齐绍元推翻了瑞朝，建立了大原，这种现象也没改变多少。
“这是哪般道理？”左浩钧诧异地看着齐硕桢，“思仁，你是君，他们是臣，难不成这群做臣下的还敢妄论君上的籍贯？”
“毅峰，你懂打仗，但不懂治国。打天下容易，治天下难呐。”齐硕桢眼里抹过一丝无奈，“中原地广人众，本地士族文化根深蒂固，地方郡县的中下层官吏几乎都是中原士族，三公九卿、各郡太守里一大半也都是中原人。”
左浩钧没有接言，认真地听齐硕桢说：“当年战火连绵，饥荒不断，太祖爷为了让天下早日安定，百姓能尽快恢复耕作生产，就没去铲中原士族的根，其势力也得以保全。太祖爷做得没错，如果当年让朕来选，一定也会做出和他相同的选择。中原有二十五个郡，三百八十二个县，近七百万户子民，是上原的两倍还多，上原的官吏班底根本管不了这么大的疆域，何况当时民生凋敝，百废待兴，治理上经不起差错，只能让中原的官吏去管。”
左浩钧若有所悟，回想大原建国时，开国功臣们要么在三府九寺等重要部门领职，要么受封到庆阳、西川、西固当王爷和贵族，又或是像左、宁两族那样回到自己的封地，极少数人愿意前往中原的郡县当地方官。
“今日大典上竭力反对赈济上原的那帮人，李沛、邹昊、还有张贺，都是中原籍的官员吧？”左浩钧问。
“不错。”齐硕桢忿忿道，“这帮中原籍的官确有才干，短短十几年的时间，就让民间生机恢复成今日这般。可惜这世间之策，有得必有失，有利便有弊，民间生产恢复了，官员班底也让他们控制了，建宏年间尚有皇甫策、杨勉、刘崇清、叔孙衍等上原籍的股肱老臣与他们制衡，可现在呢，今日大典上你也看到了，也就一个刘世宁能冒冒头。朕迁祖陵，就是要告诉这些中原旧党，朕是大原天子，凌京是大原都城，他们服也好不服也罢，齐氏一族始终是他们的皇帝，迟早有一天会把他们治服气！”
听到这，左浩钧仿佛明白齐硕桢为何想赈济上原了。比起上原的潜在威胁，掣肘天子权力的旧党势力更为棘手，在与这些旧士族较量时，同为齐氏一族的上原反倒是可以拉拢的对象。
“本以为在大原建立后，天下便可安定祥和，可听完思仁方才所言，臣才意识到自己是何其愚昧。”左浩钧惭愧叹道。
“这还不是最糟糕的情况啊，毅峰。”齐硕桢凛声说，“还记得贺贲吧？他还带着五万前瑞旧部蛰伏在西域，据说已经在那边扎根，正筹划着反攻复国呢。若这帮中原旧党与前瑞旧部暗通款曲、里应外合，拥立个前朝遗孤起事，那才叫麻烦！”
“这不可能吧，公孙旸的子嗣都死了！”左浩钧笃定地说。
“直系的绝了还有旁系，皇帝的绝了还有同姓王的，就算公孙氏全族绝种，还可以有冒名顶替的，老百姓和下面那些送死的兵又辨不得真假。”齐硕桢脸色忽地凝重，沉声道，“这天下看似安定，实则内外交困，毅峰，朕需要你相助啊！”
左浩钧立即起身，揖手鞠躬：“臣当竭尽所能，为陛下分忧。”
齐硕桢提声赞道：“好！毅峰，你比任何人都值得朕相信。太史已算好吉日，婚期就在本月二十九，待你女儿和朕儿子完婚，这天下便是我们齐、左两家的天下！”
“陛下，臣绝不敢有此奢望……”左浩钧惶恐道，“只有齐氏才是天命所归，臣和东岭只求万世辅佐天命血脉，保大原江山永固！”
“都说了，没外人就不要以君臣相称。”齐硕桢眉眼舒展，起身扶左浩钧坐下，“说回中原旧党，与他们斗，只可智取，不能力敌，灭掉一个旧党容易，但重新建立一个像他们这样懂治理的官员队伍极难。百姓的日子刚有起色，朕不愿动摇民生，所以只能在中原的教条规则里与他们斗。”
“何谓中原的教条规则？”左浩钧问。
齐硕桢冷冷说：“说白了就是仕家理学那一套，凡事都论理，就算没理也得扯出个理出来。如果另一方也有理，两边就辩谁更有理，谁更有理大家就更认同谁，想想今天的籍礼，不就是这般模样吗？”
左浩钧瞬间明白了齐硕桢的苦恼，接言道：“有理并不一定合理，思仁的苦恼在于，只能采纳看似有理的一方，却不能采纳实际合理的一方。”
“确实如此，知我者毅峰也。”齐硕桢继续说，“上原的安定关乎整个大原朝的安危，这些旧党人不可能不懂唇亡齿寒的道理。他们表面上振振有词地反对赈济上原，内心却笃定朕不会、也不敢放任上原的灾荒蔓延，如此一来，就能逼朕用内帑的钱去买粮，而不是用国库的钱，他们这是在与朕较劲呢！”他越说越气，“无论如何，都得想办法让国库出钱，内帑收入不涉农桑，承受不住这么大的开支，要是给上原买了粮，迁陵之事就遥遥无期了！”
左浩钧沉吟道：“思仁你可有对策？”
齐硕桢轻轻一笑，举杯邀左浩钧共饮，喝完后说道：“去年腊月，司农丞陈禹暴毙，一开始朕没太当回事，生老病死嘛，换个人就是。可在选接任者时，丞相府却拒绝平署司农寺呈报的任命函，令人生疑。”
平署任命是人事任命的一种流程，简单来说就是职位所属官署递交补缺者的任命函，由丞相府进行最终平署确认，丞相府虽然没有对候选人的选择权，但可以决定任命函是否生效。与之相对的另一种任命流程叫做遴选任命，即由丞相府直接在候选人名单中选出补缺者进行任命。对于官秩两千石及以上的官职（如三公、九卿、及各郡太守等），任命走遴选流程；对于官秩两千石以下的官，任命走平署流程。而司农丞秩千石，走的是平署流程。
“张贺为何不平署，他和李沛不都是旧党的人吗？”左浩钧问齐硕桢。
“拒绝的理由是司农寺任命之人的官秩未到千石，听起来有点道理，但朕不信。”齐硕桢啧啧说。
“张贺是盯上了这个缺，想举荐自己人吧？”左浩钧又问。
“或许是吧，不过朕没给张贺这个机会，既然他们定不出来，朕就给他们选个人。”齐硕桢冷冷笑道。
“韩先生的养子，韩孝通？”左浩钧道。
齐硕桢点点头：“在沐阴县你们见过了，韩孝通此前是相府左长史，虽无实权，但也是个千石官，秩阶上够。韩先生是中原籍，他虽是养子，但无人知晓，也算是中原人，李沛和张贺挑不出理，只能接受。”
“看来旧党内部也非齐心啊。”左浩钧叹道，“你认为陈禹的死有蹊跷，所以让韩孝通去查？”
“陈禹不过是遮羞布的一角。”齐硕桢肃然道，“司农寺掌管农桑钱银，向来是贪腐多发之地，只要能搜集到这些中原官贪腐的罪证，那便是悬了柄利刃在旧党头上，落与不落全凭朕说了算！”
“计是好计，就不知道韩孝通能不能办好。”左浩钧露出些许担忧的神色。
“仅凭他一人自然不行，他现在也就能看到账册，无力稽查账册对应仓库的实际存数。若是司农寺拨赈粮，还可以在核账点仓时统一稽查，可惜现在没法逼司农寺就范。”齐硕桢狠叹一声，“这个张贺，真是头老狐狸！”
核账点仓是针对各类官仓的稽查程序。粮食在仓储过程中免不了鼠害、霉变等损耗，每逢岁末或粮食大额拨出前，司农寺都要先盘查，以理清时下仓中真实的存粮数。除盘清实时库存这个明面上的作用，核账点仓还是调查粮食贪腐的重要手段，尤其是大额拨出前的核账点仓，因具有临时性，故更为有效。
见齐硕桢激愤不已，左浩钧已然猜到他下一句要说什么，索性自己言明：“思仁要我助韩孝通调查司农寺？”
“不然。”齐硕桢轻轻摇头，“韩孝通只是副贰，你才是调查司农寺的主官。”
左浩钧顿时心头一紧，还不及回神，只听齐硕桢高喝一声“左浩钧”，正颜厉色道：“朕现命你为筹粮特差，为上原采买赈济粮食，名为筹粮，实则暗查其中贪腐。朕调五十名羽章卫供你用，若有人敢阻拦，无论什么官职，你皆可先斩后奏！”
说完他拿出两件东西，一件是盖有皇帝印信的五十万贯钱的内帑拨函，另一件则是羽章营的调兵铁符。
左浩钧心弦如弓张，起身接过拨函与铁符，恭敬应道：“肃清朝纲，拨乱反正，臣左浩钧义不容辞！”
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