沅州城外十里，山间一队人马正在行进，最前方是三百余名骑军，后方则是两千余名步卒，数千人马在山间拖出长长的队伍
队伍之中衣色杂乱，前方的三百余骑卒还好，身上基本都穿着棉甲，后方的步卒却是基本无甲，一众步卒所穿衣物也是五花八门，圆领袍，交领儒衫，锦袍，麻衣，基本什么都有
若不是队伍行进间还勉强保持着队列，恐怕不知道的还以为是从哪里而来的逃难队伍
此时忠贞营众人皆是神色疲惫，连续行军半月，一行人早已是筋疲力尽
忠贞营队伍中虽有堵胤锡这湖广巡抚跟随，但路上许多县城却依旧不买账，眼见大军过境纷纷闭城自保
而忠贞营此次乃是入朝参见，众人心有顾忌，亦是不敢弄得太难看，因此这一路上，忠贞营众人大多数时候皆是风餐露宿，好在沅州终于是快到了
队列前方，高一功骑脸上神色疲惫，看了一眼身侧的李来亨，开口说道
“到哪了”
“今晨已过麻阳，估摸着午后便能到沅州了”
高一功闻言也是松了一口气，正要令李来亨前去整理后方步卒队伍，此时前方却是忽然传来一阵马蹄声
高一功两人目光一凝，向着前方看去，只见七八名红甲骑卒忽然从官道上冲出，直接向着他们这边奔行而来
忠贞营前方的骑哨自也是发现了这些突然出现的甲骑，十数名骑哨也是纷纷上前拦截
忠贞营骑哨人数几乎是红甲骑卒两倍，但此时竟是拦截不住那些突入起来的甲骑
七八名红甲骑卒各自散开，坐下战马驰骋，直接便将忠贞营骑哨甩在后方
这七八名骑卒倒也是大胆，眼看前方数千大军，却是丝毫不惧，甩开忠贞营骑哨后，便直冲队伍而来，待得离前部骑卒只有三四百米时，这才止住身形
几名骑卒停在数百米外，查探了一阵这部人马的情况，待看清队伍之中的红色明军旗帜以后，这才立起一根旗枪
前方一个领头骑卒擎着旗枪，直接便向着高一功等人冲来
军阵之中，高一功等人见得骑枪上的明军旗帜，脸上神色也是放松下来
几名禁军骑哨很快便奔至军阵，领头的高大士卒也被带到高一功等人身前
高一功看着眼前的骑卒，眼前的骑卒头戴铁盔，内里穿着红色棉甲，外面则是套着件半身皮甲，双臂带着铁质护臂，身下骑杂色辽马，身上腰刀弓箭配齐，粮袋箭囊则是挂在马侧
与这骑卒相比，他们这一行人反倒像是流民贼寇一般
高一功还未说话，那高大骑卒便直接开口说道
“你等可是忠贞营”
“不错，我等乃是忠贞营人马，特奉朝廷旨意，入朝觐见”
高一功坐在马上没有说话，一旁的李来亨则是开口答道
领头骑卒见得李来亨说话，也不再去管中间的高一功，直接看着李来亨开口说道
“前面便是沅州，殿下如今驻跸城中，你等不得再前，稍后会有人来引你等入营”
领头骑卒说完，又是扫了一眼前方几人，开口说道
“湖广巡抚堵胤锡，堵巡抚可在”
后方的堵胤锡闻言，也是策马上前，开口说道
“老夫便是堵胤锡，敢问军使，朝廷可有吩咐”
领头骑卒见得头戴四方巾，头发微白的中年男子，脸上神色也是恭敬起来，开口说道
“朝中有令，请堵巡抚先往朝中复命”
骑卒话音一落，李来亨等人面色一变，却是立时开口
“那我等忠贞营呢”
忠贞营众人如今还未到沅州，朝廷竟就先要把堵胤锡带走，他们心中本能的便警惕起来
“先前不是说了吗，你等在此等候，稍后会有人来带你等入营”
那领头骑卒看了一眼李来亨，脸上却是神色冷漠，而李来亨等人见得这军卒态度，脸色也是顿时沉了下来
他们千里迢迢而来，未曾想这明廷竟是如此倨傲，连一个骑哨竟也敢对他们如此不敬
堵胤锡也是发现了场中的紧张气氛，心中略一思索，便开口说道
“朝廷有诏，老夫当先行入朝，便由郑古爱郑推官留在军中，陪高将军一起入营如何”
高一功等人闻言，此时也只得同意
堵胤锡很快便随着两名骑卒远去，堵胤锡离去以后，那领头骑卒几人却也不管前方的高一功等人
几名骑卒稍稍退后十几步，而后便略略散开，直接横在官道之上，显然是不准忠贞营众人再次前进
官道之上，后方的两千余名忠贞营步卒，也是终于赶上了前阵的骑卒，纷纷停在路上
几名明军骑卒探头看了一眼后方赶来的一众忠贞营步卒，却是撇了撇嘴，而后皆是扭过头去，不再去看忠贞营众人
李来亨贺兰等人见得那几名骑卒神情，脸上也是神色阴沉，他们在营中也是统兵数千上万的军将，何时被人如此轻视过，这明廷的军卒当真是太过狂妄了
高一功脸上也是神色难看，但思索片刻之后，却还是止住身后众人
他们此次来不是来置气的，眼下连明廷正主的面都没见到，若是因为这两个小小的兵卒便起了冲突，反而凭白丢了忠贞营的脸面
官道之上，转眼间便是两刻钟过去，李来亨等人脸上闪过一丝不耐，正要上前去询问情况，此时远方却是忽然传来一阵马蹄声
隆隆，隆隆隆
马蹄声越来越大，最后竟如同惊雷一般，在山野间不断回荡轰鸣，高一功李来亨等人听得这雷鸣般的马蹄声，脸上神色却是骤然大变
官道尽头，一支红甲骑军忽然跃出地面，一众骑卒人人皆着红色布面铁甲，出了官道便直奔向前，恍如一堵红色的高墙向着忠贞营压来
后方道路上更是烟尘四起，大量的红甲骑军不断从烟尘中奔出，而后向着忠贞营此处包围而来
高一功见得那奔行而来的骑军，脸上神色骤然大变，就要令人结阵守备，但没等命令传下，前部的骑军便已经奔行忠贞营阵前
前部红甲骑军奔行至忠贞营前一里处，忽然勒住马缰齐齐停在阵前，而其余骑军则是绕过前部骑军，继续向着两侧包抄而去
三部明军将忠贞营前方及左右两方分别围住，而后这才静立停住
官道之上，忠贞营中一众士卒脸上神色惊惶，所有士卒此时皆是握紧腰刀长枪，神色紧张的盯着这突然出现的数千骑军
忠贞营众人握紧刀剑，而数千名红甲骑军却好似恍如未见，只是坐在马上，冷冷看着中央神色苍白的忠贞营士卒
数千骑卒静立，随着时间推移，场中气氛却是愈发沉重起来
李来亨等人看着前方那五六千红甲骑军，脸上也是闪过惊惶之色，这些骑卒什么都不用做，恐怕只是一冲就能将他们全数冲溃
李来亨等前阵骑军抽出长刀，将高一功紧紧围在中央，但此时高一功脸上却是一沉，直接高声喝道
“做什么，还不把刀剑收起来”
李来亨等人听得高一功所言，先是一愣，而后看着对面那些静立的红甲骑卒，皆是入梦初醒，连忙下令让军中士卒收起刀剑
忠贞营一众士卒手忙脚乱收起了刀剑，直到此时，前方的骑军这才一动
数十名骑军忽然从前阵中奔出，直接朝着前方的忠贞营而来
这数十骑军人人皆着黑铁扎甲，头戴铁盔护臂，连身下的马儿也披着黑色铁甲
此时明明只是数十骑奔行，但却声势惊人，高一功等人却只觉一堵铁墙向着自己压来，令众人心头几乎喘不过气来
那数十骑铁甲骑军一路奔行，直接闯入忠贞营阵中，一直驰到高一功等人身前，这才停住
前方一将停住马匹，忽然摘下头上铁盔，高一功等人的目光，也是立时落在前方那男子身上
马宝扫了一眼前方的几人，目光直接落在了中间的高一功身上，开口说道
“可是高爷当面”
高一功看着前方身形魁梧的陌生军将，先是一愣，而后立刻便反应过来，也是拱手说道
“这位可是马宝马兄弟”
“在下马宝，特奉监国殿下之令，接高爷与忠贞营诸位入营”
高一功看着身前身着铁甲的马宝，心中也是微微松了一口气
相比其他人，高一功也更宁愿是马宝来接，虽然他们也并不识得马宝，但无论如何，至少这马宝也算是曾经的自己人
高一功眼中一转，也是便策马上前，开口说道
“马兄弟却是多礼了，都是一营的弟兄，哪来的什么爷，我等还是当以兄弟相称才是”
高一功在顺营中身份特殊，资历又老，顺应中除了权将军制将军一级的军将，其余人见高一功时皆是要矮一头
只是此时高一功却是不敢托大，旁的不说，就是眼前这五六千红甲骑军，就足以让高一功敬重了
马宝闻言，只是笑了笑，却并没有回话，高一功见状，也是弄不清楚这马宝的脾性，一时间也不敢再去攀扯关系
两人各自叙过身份，高一功看着前方的红甲骑军，忽然开口说道
“这些骑军可是马兄弟部曲”
“高将军说的这是哪里话，这些皆是朝廷的军队，如何是马某的部曲”
高一功看着一脸正色的马宝，先是一愣，而后眼中也是闪过一丝了然，开口说道
“马兄弟说的是，是朝廷的部曲，却是在下失言了”
马宝如今在明廷中为将，明廷这些人最重名位，所谓率土之滨莫非王臣，如果此时马宝直接把这军卒说成是自己的，那不是找死吗
这马宝心思缜密，丝毫不落人口实，看起来却是个谨慎人物
高一功看着前方数千骑军，眼中亦是闪过一丝羡慕，高一功心中已然认定这些人必是马宝麾下的部曲
这马宝能把这些人带出来，还能让这些军卒听令，不是马宝的部曲还能是什么
高一功心中亦是惊叹，这马宝当真是好大的威势
马宝先前不过是营中的一个小小都尉，此时手中竟掌握着四五千着甲骑卒，恐怕就是先帝全盛之时，也不过就是如此了
高一功看着远处结阵静立的骑军，心中正自感叹，但此时马宝却是忽然开口
“李过将军呢，为何没来，还有军卒为何也少了近半”
高一功闻言，眼中目光微闪，开口说道
“马兄弟有所不知，自去年营中攻取荆州失利，鞑子便加紧了对我等营中的围剿”
“最近荆西一带的清虏频频异动，李将军为防止荆西有变，只能坐镇营中，这实是形势所迫，还望马将军能替我等向朝中申明”
这也是忠贞营对堵胤锡给出的借口，此时既然知道了湖广清军将来，李过等人自然也就直接将此作为借口用上
清虏异动，营中要有人坐镇这很合理，清虏动向不明，要留足够人手防备，所以派出的人少了一些，这也同样是理所应当
马宝闻言，脸上的笑意忽然散去，静静看着身侧的高一功
高一功见得身侧的马宝沉默注视着自己，脸上神色也是有些不自然，正要解释，马宝此时却是忽然沉声开口
“你等可知，李过不来，忠贞营在殿下心中此时已然失分了”
高一功闻言，脸上神色也是微变，如果是之前他对明廷是否满意也并不在意，但在见得这这数千甲骑以后，高一功心中对着粤省朝廷却是再也不敢轻视
这六千人可都是骑军，明廷能养得起六千甲骑，那朝中的步卒又该有多少
高一功正欲解释，但没等他开口，马宝便已经挥手止住，开口说道
“马某与忠贞营俱是出身顺营，若是你等能真正归入朝廷，马某也是乐见其成”
“因此马某也提醒高将军一句，待会见了殿下，若是殿下问起李过为何不来，高将军要仔细斟酌，最好是能如实相告，千万莫要自作聪明，以什么清虏异动的原因来搪塞殿下”
“殿下心思洞明，绝非这等虚言可欺，高将军可知，朝中刚刚才有一重臣，同样以清虏异动来搪塞殿下，此人却已为殿下处置”
“马某言尽于此，信与不信，皆由你等自行决断”
“马兄弟说的这是哪里话，多谢马兄弟提醒，否则我等几至酿成大错矣”
高一功听得马宝所言，脸上神色也是一滞，但很快高一功也是回过神来，沉声回道
马宝虽然说的不客气，但透露出的消息却确实有用，朝中刚刚才有人以清虏异动搪塞过桂监国，若是他们此时又用这个借口，恐怕直接就会撞在那桂监国的枪口上
只是高一功此时却是一下有些犯难起来，若是清虏异动的借口不能用，那他要怎么解释李过不来的原因，总不能真告诉桂监国，忠贞营对大明朝廷毫无信任吧
马宝看着神色微变的高一功，也不管此人到底听没听进去，他看了一眼前方的忠贞营众人，直接开口说道
“殿下已经在城中等了你们数日了，忠贞营众将先随我入城参见殿下吧”
马宝说完，便直接转身离去，而高一功李来亨等人脸色却是微变
堵胤锡已经被带走，如今这马宝又要将忠贞营各将带离，他们一走，这数千士卒失了领袖，岂不是就任人宰割了吗
高一功也是连忙开口
“如今我等还在途中，马兄弟是不是先让我等扎下营寨，安顿好士卒，再入城拜见殿下”
“不必忧虑，朝中已经提前立好营寨，之后自会有人引忠贞营士卒入营，你等先随我入城参见殿下吧”
马宝见得神色愈发凝重的高一功等人，也是知道高一功等人心中所想
马宝看着身侧的高一功，却是忽然轻笑一声，开口说道
“高将军无须多虑，若是朝廷真要对付你等，又何须如此麻烦”
高一功等人听得马宝轻笑之声，脸上先是闪过一丝羞怒，但众人看着前方静立的数千骑军，却又是沉默下来
此时确是如同马宝所说，明廷若是欲对他们出手，他们根本就无力反抗，三千步卒对四五千披甲骑军，这根本就不用打
若是朝廷真要对他们动手，刚刚这支骑军只要一冲，他们便已经溃了
高一功想到此处，也是不再犹豫，招来身后的将校吩咐一番，令众人留守原地听从朝中引导，而后便与李来亨贺兰等人跟在马宝身后，向着沅州城驰去
一行人纵马疾行，很快便到了沅州城外
此时沅州城已经成了一个大兵营，城墙之外放眼望去，到处皆是白色营帐
城外的道路之上，也几乎全是士卒，官道之上骑哨往来交错，道旁一队队士卒正驱赶着民夫，将一车车粮草果蔬肉食送入各处兵营
高一功暗中打量着这些往来的明军，但越看却越是心惊
这些往来的士卒几乎个个都是红光满面，膀大腰圆，来往士卒的体型几乎都比忠贞营中的士卒要大上一号
高一功亦是久于行伍，单是看着这些往来的士卒，便已确定这些人皆是上好兵员
而等高一功等人入了城中，忠贞营众人却是愈发麻木起来，城门，城墙，街道之上，放眼望去，凡是他们遇到的兵卒，几乎人人皆是身着或新或旧的棉甲
忠贞营中除了军将家丁以外，普通士卒几乎没有多少人有甲
而眼前这些明军几乎是无人不甲，这却让高一功等人心中愈发凝重起来
他们无法判断这些明军到底战力如何，但高一功等人却清楚，有甲的兵不一定能打，但没甲的兵一定不经打
如此多的甲兵，只要配上一个能看的过去的军将，几乎立刻就能练出一支可用的精兵来
高一功等人看着城中巡逻而过的明军，心中五味杂陈，一边大骂这明廷的豪奢腐败，一方面心中却又愈发忌惮，只是还没等高一功等人再去多想，一行人便已经到了沅州府衙门前
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