大堂之中，高一功眉头微皱，思索着马宝的来历
明廷的三支禁军中，竟然出现了一个顺营出身的主将，而且据堵胤锡所说，竟还统领数万人，这个消息对此时的忠贞营来说却是非同小可
并不是说因为明廷之中有了一个顺营出身的大将，忠贞营就要卸甲归降，而是忠贞营可以借着此人的关系，真正在明廷之中找到自己的位置，立身明廷之中，而不是像眼前这般与明廷停留在貌合神离的状态
眼下忠贞营虚领明廷旗号，虽是自由自在可以不受人管束，但相应的便是他们几乎无法得到明廷的任何支持，连占领区的士绅官吏也同样视他们为贼，根本无人愿为他们忠贞营效力
先前他们跟着李自成时还不觉得有什么，但现在真正由他们当家做主以后，李过高一功两人却是愈发感觉力不从心，两人每天醒来什么也不做，便有七八万人等着向他们要粮
去年刚刚退入巴东之时他们还能劫掠，但如今附近归州夷陵之地都已经被他们抢遍了，而抢掠所得的钱粮也是越来越少
他们今年还可靠着抢掠附近府县勉强支撑，但往后怎么办，抢一年难道还能抢两年三年不成
高一功想到此处，脸上也是神色郑重，看向对面的堵胤锡，开口说道
“敢问堵公，这马宝马将军，可能确定当真是出自顺营？”
堵胤锡闻言，也是发现了不对，这李过高一功两人显然是根本没听过这马宝的名号
堵胤锡略一思索，便也开口说道
“马将军出身顺营，乃是殿下在信中亲口所言，殿下在信中更是以马宝将军为榜样，寄望忠贞营诸位，能效仿马将军为朝廷尽忠献力，此事绝不会有错”
监国殿下当初来信提及马宝之事，就是要以马宝给忠贞营众人做榜样，安忠贞营众人之心，朝廷在此事上怎么可能会出错
堵胤锡见着李过等人眉头紧皱，也是忍不住开口说道
“诸位难道都没听过马宝将军之名吗，马将军在闽省凤山岭与清虏大战，一战斩杀真鞑近千，击溃近万清虏绿营，断去清虏后撤之路”
“其后更是率领腾骧禁军连克兴化，福州等数座大城，为朝廷立下大功，如此大将，诸位难道先前都没听过吗”
李过高一功等人闻言，更是面面相觑，一战斩杀近千真鞑，击溃万数清虏，这等战绩就是他们这些大顺五大营主将也做不到
如果要是放在李自成还在时，此人凭着这等战功，恐怕都能直升五营权将军，执掌一营了
高一功看着对面神色愕然的堵胤锡，也是知道此事恐怕应该是真，明廷此时抛出这一个人物的用意他们也明白，无非就是想向他们示之以诚，告诉他们朝廷对顺营并无偏见
高一功也能想到，这堵胤锡恐怕已经围绕这马宝准备了一番说辞，准备以此来安他们的心，但谁能料到这明廷推出的榜样人物，他们营中竟然无人识得
高一功脸上也是有些挂不住，此时也是看向下方的忠贞营众人，开口说道
“你等也是营中老人，可识得这马宝将军是出身哪营的军将”
下方张能等营中将校低声商议了一阵，而后右果毅将军马重禧却是忽然神色迟疑，开口说道
“末将倒是知道一个马宝，中营平南伯刘忠麾下有一将名为马宝，听闻其人猿臂赤眼，为人善战，军中呼为马三宝”
“只是此人似乎只是刘忠麾下都尉，却不知到底是不是堵公所言的马宝将军”
众人闻言，亦是神色愕然，大顺营中，李自成这个大元帅不提，再往下便是权将军，制将军，果毅将军，武威将军等将军号，将军往下才是都尉
这都尉一职在顺应中最多只能算中层将领，这等中层将领，顺营全盛时恐怕得有数百上千人，李过等人不知实在是再正常不过
马重禧之所以听过此人，也不过是因为此人与自己乃是本家同姓而已
只是忠贞营众人亦是有些难以置信，并不敢确认那个中营的都尉马宝，便是堵胤锡口中大破近万清虏的大将
高一功看着神色迟疑的马重禧，看向下方众人，又是开口问道
“可有人知刘忠如今的情况”
到了刘忠这一级，知道的人倒是多了起来，张能开口说道
“前年中营权将军田见秀等人前来合营，末将却是从中营各将处听闻，这刘忠已在豫省降了鞑子”
堵胤锡闻言，眼中也是闪过了然之色，开口说道
“那便没错了，马宝将军原先跟着鞑子进攻粤省，在粤省时眼见清虏残暴，这才幡然醒悟归顺朝廷”
“忠贞营中当真是将才辈出，先是忠贞营诸位，此时又有马宝将军”
“天下动荡，国思良将，诸位皆是我汉家雄杰，此时却正是诸位建功立业之时”
李过等人此时确定了那明廷大将马宝，当真是顺营出身，又听得堵胤锡称赞，自是明白堵胤锡的拉拢之意
但李过等人眼中却只是坐在座椅之上，却是依旧没有出声回应
堵胤锡看着沉默的忠贞营众人，也是知道忠贞营众人心中所虑，堵胤锡沉默半晌，忽然沉声开口说道
“清虏兵入湖广，诸位虽在鄂西，但恐怕亦难独善其身，况且诸位已受我大明旗号，此时监国殿下有诏，于情于理诸位都当奉诏参见”
“诸位新附朝廷，对此行有所顾虑亦是常理，本官已将幼子带至营中，可留于营中为质，如此可能抵消诸位心中顾虑”
“朝廷此次亲入湖广，乃是为了聚集各军抵御清虏，护我湖广万千百姓，忠贞营将士乃我湖广强军，此时两位将军万万不可迟疑”
“此次入朝参见，本官亦将与两位将军同行而去，若有不测，两位将军可先杀在下”
李过等人看着神色坚决的堵胤锡，亦是神色愕然，一时间俱是不知如何回应
年前荆州虽是大败，但李过等人对堵胤锡仍是颇为敬重
当初忠贞营之所以愿意接受明廷招抚，一方面是因为当时形势所迫，另一方面却正是因为堵胤锡此人
堵胤锡此人太符合李过等人心中对好官的形象，心怀百姓，胆略过人，行事也极有操守，可以说如果当初不是堵胤锡前来说降，忠贞营未必会那么痛快，就答应放弃顺营旗号就抚
忠贞营等人信堵胤锡，但却并不信任那个素未谋面的粤省朝廷，此时堵胤锡以自己家眷性命做担保，却是一下将李过等人逼到了墙角
李过也是知道此事恐怕是无法拖延过去，李过看了一眼又欲开口再劝的堵胤锡，也是沉声说道
“堵公之意，我等已知，只是大军出行毕竟非同寻常，我等还需再行商议”
“请堵公再给我等几日时间，三日之内我等必给堵公回复”
“来人，堵公旅途劳顿，先送堵公往院中休息”
堵胤锡看着神色坚决的李过，也是知道恐怕无法立即说服忠贞营众人领军入朝参见，于是也只能先跟着士卒退出堂中
府衙后堂，忠贞营众将齐聚，上方是忠贞营主将，原大顺后营权将军李过
下方左侧是高一功，及左右果毅校尉张能和马重禧，右侧则是李来亨贺兰等心腹将校
此时堂中众人皆是知道了堵胤锡来意，李过看着下方的高一功，开口说道
“明廷欲令我等领军六千，前往湘省助阵，高兄觉得我等当不当去”
忠贞营此时尊奉皇后高桂英为主，高一功乃是高桂英之弟，在忠贞营中资历也极老，营中大事此时基本都是李过高一功两人商议而定
高一功闻言，却是没有立即说话
高一功沉思片刻，脸上神色忽然一正，看向上方的李过，开口说道
“明廷那边如何暂且不必管它，咱们大顺自皇爷遇难，各部群龙无首已久，将军乃是皇爷亲侄，可曾想过承继我大顺皇统”
下方的马重禧李来亨等人闻言，皆是神色愕然，上方的李过脸上亦是闪过一丝意动之色，但很快李过脸上神色便暗了下来，闷声说道
“我得先帝所重，能为后营主将已是侥幸，如何敢寄望大统”
“而且其他各营也必不会服”
自李自成死后，顺营余部便一直想要再推举出一个继任之人，继承顺统
但推来推去，却是根本找不到一个能够服众的人选
前年田见秀等东路忠贞营从湘省前来合营，各部勉强同意推举李自成三弟接任皇位，但李自成三弟在顺营各部中寂寂无名，根本无法服众
去年忠贞营及各部顺军荆州大败，田见秀与李自成三弟等中营诸将胆气尽丧，在荆州城外降清
勒克德浑等人收缴田见秀等人兵权后，却是直接便将田见秀及李自成三弟等人斩首示众
田见秀等人被杀后，顺营各部也愈发混乱，连勉强的统一行动都无法再维持，各自星散而去
连李自成亲弟都无法凝合顺营各军，更何况是李过这个侄儿
大顺五营，中营田见秀等人被杀，右营大部军卒被郝永忠王进才带走，留在了湘省
如今鄂省之地的顺军余部主要便是后营权将军李过一部，左营权将军袁宗第刘体纯一部，以及中营右营的党守素等少数残部
至于顺军前营，早在顺营鄂省合流以前，便已经被打散了
李过想称帝，袁宗第等右营第一个就会不服
大家先前都是权将军，地位相等，李过一即位，袁宗第便立时成了李过下属，袁宗第等人怎么可能答应
若是众人拥戴，李过当然也想接过皇位，称孤道寡谁不想，但顺营各部却根本不会服
李过如果真想接过李自成的帝位，唯一的方法便只能是出兵强行压服各方
但显然李过并没有为了帝位，在顺营内部掀起内斗的决心
高一功听得李过所言，眼中闪过一丝失望，也是不再劝说
若是李过决定承继帝位，后营众将都会极力支持，高桂英这个皇后也会为李过提供背书
但此时李过的表现，却是让高一功彻底放弃了这个心思
承继帝位，不仅要看后营众将支不支持，更要看李过自己的决心，如果李过自己都没有破釜沉舟一往无前的决心，那他们为什么要陪着李过冒险
想要大家万众拥戴，然后欢欢喜喜就接过皇位，想什么好事呢，真当你是朱家皇帝不成
此时高一功确认了李过心思，也是不再犹豫，直接开口说道
“若是将军不欲自立，那我等就只能从明清两方中选择一方，若且要尽快，越拖我等恐怕便越被动”
“营中情况诸位也清楚，我等至巴东不过一年，巴东，归州，夷陵等地便已经快被我等掠尽，再这样下去，恐怕我等又得如先前一般就食他地，但如今这天下哪里还有地方给我等就食”
马重禧等人闻言，心中亦是一沉，如今天下早已不是昔年他们流寇中原的时候了
忠贞营众人此时也已经意识到，这鞑子才是天下的大患，所以顺营各部才决定接受明廷的招抚
中原之地大半为鞑子所占，鞑子兵力强横，他们自是不敢去清廷一方劫掠
他们此时当然可以去明廷一方劫掠，但明廷一方如今亦是大兵聚集，他们若是往明廷区域劫掠，必然就会与明廷开战
鞑子始终在一旁虎视眈眈，等到他们和明廷两败俱伤，鞑子一来，他们同样也是死路一条
流窜就食行不通，坐地就食也同样不行
忠贞营接受明廷旗号后，便名正言顺占了荆州府以西的地盘取饷
李过等人也不是没想过好生经营荆西，但是一番尝试后，却发现根本做不到
自李自成遇难后，忠贞营中的文臣如牛金星宋献策等人，降的降，逃的逃，顺营之中此时根本就拿不出可用的文臣
忠贞营中若是要找能操刀杀人的好汉，随时都能选出三五百，但若是想要找出百余名懂得牧治地方的官吏，却是千难万难
忠贞营此时夹在明清之间，走也走不得，据地自守粮饷又根本支应不上，此时对他们来说唯一的出路，只能是想办法从外界获取粮饷供应
而如今能够供养得起忠贞营的，便只有明清两方
高一功看着神色凝重的众人，沉默片刻，开口说道
“鞑子兵入湖广，湖广将为战场，由不得咱们再犹豫了”
“如今咱们要么投明，要么投清，若是咱们坐视观望，待明清两边分出胜负，恐怕无论哪边都要剿了咱们”
“若是要我来选，我宁选明廷，而若是欲投名明廷，此时就是最好的时机！”
“据堵胤锡所说，此时湖广形势危急，连那明廷桂监国都亲入湖广督战，堵胤锡就是在朝中再怎么给咱们说好话，恐怕也不如在那明廷监国眼前，实实在在给他胜上一场”
李来亨等人闻言，也是暗暗点头，他们先前便已经接了明廷忠贞营的旗号，此时去投明廷也是合情合理
忠贞营就抚前，也曾暗中联系过清廷，但是清廷却是紧咬着剃头不放，必须让忠贞营剃头以示忠顺，这才惹得忠贞营众人大怒，最终接受了明廷的招抚
他们虽是贼寇，但也是汉人的贼寇，若是剃了头，以后有何脸面去见列祖列宗
李过此时心中也是有了决断，但他却没有立即开口，看向下方的高一功，又是开口说道
“那明廷指名要来亨随军入朝，又是何意”
“左右不过是索要人质罢了”
李过闻言也是微微点头，堵胤锡与忠贞营相熟，李来亨乃是其养子之事，在忠贞营中并不是什么秘密，堵胤锡知道也并不奇怪
明廷此时索要李来亨入朝，李过等人心中反而却是更安心了几分，若是真准备对忠贞营动手，明廷又何必多此一举来索要人质
李过想到此处，也是不再犹豫，看向下方众人
“高将军所言有理，我等终归是汉人，要投也是去投明廷，我欲派军往明廷参见，你等可有意见”
张能马重禧等人见得李过高一功统一了意见，也是纷纷出声赞同
对他们来说，他们也确实更愿去投明廷，至少投了明廷不用剃发，被人去戳脊梁骨，而且杀人放火受招安，本来也是他们这些人的一条正统路子
李过见得众人同意，又是看向下方右侧的青年，开口说道
“明廷指明要你入朝，来亨，你可愿去”
李来亨闻言，脸上神色一肃，也是立时开口说道
“此事关营中数万弟兄前程，来亨愿往明廷一行”
高一功看着神色凝重的李来亨，思索片刻，却是开口说道
“防人之心不可无，明廷虽是让我与将军一同入朝参见，但明廷那边毕竟情况不明”
“此次便由我领军与来亨同去，将军便坐镇营中，这样万一有所闪失，将军也能继续统领营中兄弟”
“还有六千人也太多了，咱们营中的精锐不能这样冒险，此次先以三千军卒随行，若是明廷那边没有什么问题，咱们再继续把军卒派去”
李过等人闻言，也皆是点头，李过高一功两人乃是忠贞营的主心骨，决不能一起去明廷，否则万一有个闪失，忠贞营便要大乱起来
高一功这样的安排却是正好，一人留守，一人入朝，高一功也是营中能拿主意的人物，明廷那边有什么要求，高一功也能斟酌处理
忠贞营众人商议已定，李过等人却也不拖延，第二日高一功便领军和堵胤锡等人一道出发，前往武冈
堵胤锡等人走到半路，却又是接到信使来信，说是会面的地点改在了沅州，于是一行人也只得再次改道，向着沅州而去
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