臧震原的尸体是钱大奶奶房中丫鬟发现的。钱夫人素知臧震原床上秉性，担心小姑娘受不住一夜折腾，便让丫鬟送些热水毛巾，顺便瞧瞧情况。若是撕裂了，就得立刻送医。此时几个出去快活的家丁伙计也陆续回府，唯独不见了乔三儿。伙计们刚进院子，就听见花园后边钱夫人撕心裂肺的哭喊。
钱夫人趴在臧震原尸体上，很快哭晕过去。丫鬟们乱作一团，好歹有个清醒的家丁站出来，指挥丫鬟把钱夫人照料好，又安排人守住尸体，又派人去报官，又派人去找乔三儿。附近一户人家发现了被藏在茅房里晕倒的乔三儿。乔三儿本来就劳累了一天，又吃了酒，竟然挨了一掌之后在臭气熏天的茅房直睡到了天亮。
乔三儿哭喊着跑回来时，臧府门口已经站上了巡捕房的捕快。赵知县坐在堂上，安抚着已经穿上孝服的钱夫人。捕头杨一熊带着几个人在婚房里外勘察。
乔三儿杀猪嚎般哭了一回，才定住心神，把自己昨晚的动向对赵知县和杨捕头说了一遍。
“你仔细想想，那人侧脸到底在何处见过？”杨一熊问乔三儿。
乔三儿头痛不已，冥思苦想，突然一拍大腿，说：“杨捕头！想起来了！昨日宴席，我在主桌伺候，那人坐在副席，似乎就在你对面！我去后边解手，还撞着他在婚房院儿门口探头探脑！”
杨一熊陡然一惊，脑海中立刻回想起昨天宴会时对面那个面色黝黑，仪态端正的家伙。他中途离席，果然有问题，看来是趁机勘察地形，以准备动手。杨一熊说：“命案现场有明显打斗痕迹，臧老爷身上却只有三处刀伤。臧老爷武艺不差，三击即毙命，此人身手必定了得。院子墙上的砖瓦有踩踏痕迹，恐怕飞檐走壁也不在话下。招待赵知县的堂屋里，赴宴者必定有名字记录。请钱夫人取出座帖查找。”
赵知县点点头。钱夫人取出座帖，一查便知，那个黑汉子是煤铁总办莫德带来的押解总管唐玉生！
钱夫人大哭一声，拜倒在地，请求赵知县缉拿凶手，以正王法。
赵知县说：“派人去莫德那里核实情况。本县看来，八九不离十。驭下不严，察人不明，竟让我凤潭朝廷命官新婚之夜被劫财夺妻杀身！若有牵扯，本县一定秉公执法，绝不留情！”
此时四座城门守卫也都派人来报。西门那两个守卫心知大事不好，虽然说了唐玉生曾离开西门，但把他出城的时间瞒了小半个时辰。杨一熊一听，连忙上马，点了十余骑手，说：“秋天露重，铁轨湿润，铁轮马车不能全速前进。唐玉生恐怕并未走远！我这就骑快马去追！”
赵知县一点头，十余精骑鱼贯而出，直奔西门外。
却说唐玉生带着姚芷萱驾车西去。另一条铁路是冯州府方向通往凤潭的。今日是凤潭集市开张的日子，已经有几个起早的客商赶着铁轮马车来运货。铁路马车大大刺激了湛朝的商业。州县之间互通有无，为了集中劳工扩大生产，各地纷纷开庄建厂，土地微薄的穷苦人家在厂里上工，虽然工钱不高，好歹是有一门生计。更有巧手妇女在织造厂、采棉庄上工，补贴家用。产出来的各种布料瓷器粮油等等，通过铁路运往各地，朝廷税收足了，地方盈利多了，百姓生计也有着落了。可谓一举三得。
姚芷萱醒来后，哭闹了一回，费了一番功夫才勉强劝住。眼看马车就要跑进山里，唐玉生扳下刹车，扯住辔头，把马车停下。
“不走了吗？”姚芷萱掀开车帘问道。她已经换下嫁衣，穿上唐玉生的衣服。衣服宽大，甚不合身。
“下车。”唐玉生跳下车，扶着姚芷萱下来。
“不要你扶！”姚芷萱丧父的余恨未消除，不由得把气撒在唐玉生身上。
唐玉生知趣，也不说话，把装衣服的包裹取下来放在一边，又从车上拿下来一个藤条框子，里面是两斤焦炭，已经被砸成核桃大小。
“你这是要生火做饭？”
“啊对对对。”唐玉生又从车厢翻出一个铁丝编成的软笼，装入焦炭，点火引燃。姚芷萱把他准备的干粮饼拿出来放在炭笼子上烘烤。一张饼没烤热，唐玉生就把软笼拿走了。
“诶？”
“没时间了。”唐玉生把那软笼挂在马屁股上。滚烫的焦炭一沾马皮，那匹可怜的马嘶吼一声，撒开蹄子就往前跑，拼了命想甩掉这鬼东西。随着马蹄颠簸，软笼上下跳动，宛如有节奏的全自动马鞭。奔跑带起的风把焦炭吹得通红，眨眼之间马车就消失在铁路尽头。
县城方向隐约有杂乱的马蹄声传来。唐玉生把行李扔给姚芷萱，让她藏到一片灌木后面去，自己矫健地几步跑上山岗，躲在一丛芦苇下面观察。奔驰而来的马队正是杨一熊所带领的捕快精锐。精锐骑手们所骑乘的马膘肥体壮，健步如飞，它们都是按照战马标准饲养的宝驹，追赶民用马车完全不在话下。不一会功夫，杨一熊的马队便消失在铁路尽头。
唐玉生走下山岗，拉起姚芷萱往小路树林里走去。
“他们是来抓我们的？”姚芷萱不安地回头张望。
“他们是出来秋游野餐的。”唐玉生狡黠一笑。
“你把他们引开了。那我们现在去哪里？”
“去冯州府，然后走铁路回家。”
“回……回家？”
“回湖广。你的老家在哪里？”
“老家已经没有人了。”姚芷萱低下头。
约走了一两里，唐玉生停下来，换上一身不起眼的衣服。忽然，树林深处一匹快马踏着翻飞的落叶逼近。姚芷萱连忙躲到唐玉生身后，但唐玉生却并不在意。
这匹棕色的马其貌不扬，四蹄却十分健壮。骑手在近处勒马，滚鞍而下，似乎技术生疏，落地不够稳健。
“身子不好，骑慢点。”唐玉生说。
骑手看到姚芷萱，不禁有些诧异。他扑通跪下，额头点地，眼含热泪，叫了一声：“恩公！”
“快起来。都是同乡，不必如此。”唐玉生扶起他。
姚芷萱仔细看时，此人布衣打扮，年纪与她相仿。头发蓬乱，面色蜡黄。嘴唇干裂，眼含泪光。身形瘦削，微微驼背。手足粗糙，浑身带伤。声音嘶哑，营养不良。呼吸急促，情绪慌张。
“恩公，这两日都按照吩咐，喂足了草料。”
“好，好。你爹安葬了吗？”唐玉生问这个少年。
少年眼泪夺眶而出，哭道：“谢恩公大恩，若不是您出钱给我爹打了一口棺材，恐怕就要被那莫德一张草席裹着扔到废煤矿的乱葬坑里去了！”
姚芷萱双眼红肿，却流不出眼泪来。将心比心，悲欢相通。姚广的尸身会有官府收敛，可终究是客死异乡。
“你的病呢？”
“没有大碍了。再吃点药，也就好了。明日我就回铁厂去。”
“还去铁厂吗？把你娘接出来，在县城谋一份差事。”
“恩公啊。这两年到处都是流浪的饥民，城中哪还有谋生的饭给我们吃！周围土地，又都有主人。大户家里要不了这么多佃户，小户又不要雇农。我们没有本事的人，在铁厂煤矿做工，好歹有一口饿不死的饭吃，一间又脏又臭的瓦房住。一日二十文钱，攒下来也算有点盼头。”
“二十文！”姚芷萱不敢置信。她在小破楼上弹琴，一首曲子都赚十文。
“是啊。莫德说，还有三十文，都供我们吃住了。这二十文，也得拖个七八天才到手。要是想走，就白给他干这么久。”
“着实可恶！”姚芷萱愤愤道，“官府不管吗？你们做工的契约上难道不写规矩吗？”
“这位小姐，你是个善主儿。你哪里想得到，厂矿和官府勾结，上下打点，都吃了好处。至于契约，就是废纸一张。我们有几个认得字的？就算认得，不签可以，但不做工就要饿死。”
“圣人书里写了，水能载舟，亦能覆舟。那些读书人就没有一个敢说句公道话吗？”姚芷萱脸色涨红。
唐玉生冷笑一声。
“没办法。读书人看不起我们。偶尔听说有几个先生，做文章替我们诉苦，他们又抬出皇上来，反而惹上官司。”他叹口气，“这天底下不缺我们这些没了土地的劳工。那莫胖子说，我们不干，有的是人干。的的确确是这个理儿。”
唐玉生从怀里抽出一张一百两的银票递给他：“把你娘接出来，用这点钱置些产业，不要去铁厂了。”
少年劳工又磕头道：“恩公不可！进城看郎中时我娘就嘱咐我，切不可再要恩公的东西了。您的恩德，我家一辈子记住！”
“你就拿着嘛！”姚芷萱说。但他就是不从。
“算了，走吧。”唐玉生把姚芷萱抱到马上，道句保重，头也不回策马返回。
那少年劳工流着泪道谢。马儿走出几丈远，唐玉生忽然回头叫一声，接着一块什么东西飞出去，落在少年劳工脚边。原来是一张银票包着石头。唐玉生快马加鞭，消失在林间路口。
他们回到铁路上时，另一侧铁路上正飘荡着一阵烟尘，是杨一熊的马队正在往回赶。那匹被焦炭驱赶的可怜马儿一路狂奔，在前面几里处追了尾。杨一熊赶到一看，才发觉中了唐玉生的圈套，那车里还丢着一套嫁衣。杨一熊急忙率领马队返回。
唐玉生狡黠一笑，带着姚芷萱沿着铁路继续往冯州府走去。姚芷萱一手捂着肚子，一手抓着马鞍头。马鞍不长，两人贴得近，她就把包袱隔在两人中间避嫌。不过青年男女同骑一马，这避嫌真是自欺欺人。
日上三竿，天高云淡，对面驶来的载货马车络绎不绝。商人们载歌载笑，一片熙熙繁荣景象。铁轮马车阻力很小，马儿跑动起来后，马车依靠惯性能保持稳定的速度。车夫只需要管好刹车，不要追尾即可。有个会吹笛子的车夫，坐在马车头上，摇头晃脑，笛声悠扬。
唐玉生叹一口气，忽然吟道：“今我何功德，曾不事农桑。吏碌百余石，岁晏有余粮。”
姚芷萱睁着大眼睛看他的胡须，应道：“但有故人供碌米，微躯此外更何求？”
唐玉生笑了。
“你到底是什么人啊？你肯定不是强盗。”姚芷萱问道。
“湖广游侠啊。”
“骗人。我爹说，游侠多是些粗鲁的莽汉。就算是游侠，读过杜甫，读过白居易，也是个读书的游侠。我看你虽然长得黑了点，手段高了点，真像个读书人。”
“胡乱上过几天私塾。”
“我们家就是开私塾的。我见过不少读书人。你骗不了我。”姚芷萱的脑袋蹭着他的胡须，酥酥麻麻，香香痒痒。“你为什么要杀县尉？别说劫财。”
“劫色。且得手了。”
“呸！”姚芷萱后仰，撞了唐玉生一头。然而姚芷萱忽然像被抽了魂似的瘫软在怀里，差点栽下去。唐玉生连忙把住她，才发现她脸色苍白，冒着冷汗。唐玉生感到马鞍有些湿润，低头一看，裤子沾染了一片血红，这才明白过来。他一心急着赶路，忘了姚芷萱月事初来，哪里受得了马背上的颠簸？今天无论如何赶不到冯州府了。
唐玉生看看路，前边有个岔口，是通往一个小镇的路。他拆开包袱布，像包裹婴儿一样把姚芷萱绑在怀里，并给她身下垫了几块布。唐玉生一手托着姚芷萱，一手牵着马，沿着这条路快步往小镇走去。
姚芷萱腹痛不已，颤抖的手抓着唐玉生衣襟，虚弱地说句：“我没事……赶路吧……”
“嗯。我知道你没事。看见前面那棵柳树了么？把你埋在那底下好不好？噢，换一棵槐树吧，槐树更好，阴气重。你变成鬼了劳驾飘快一点，我在冯州铁路站等你啊。”
姚芷萱双眼微闭，嘴角微扬，捏着软绵绵的拳头打在唐玉生胸口，渐渐昏睡过去。
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