夏末秋初，本应是朔北草原上花开最盛，草长最茂的时候，可昔日的万里流云与绿草依依，眼下却已然成了另一番景象。

愈是向西走，将炎同赤焰军所见便愈是触目惊心。数日过去，低沉的乌云仍不肯就此散去，便仿佛天上神魔伸出的一只巨掌，随时都有可能将地上经过的蝼蚁尽数拍作一团肉泥。

成片的野草，如今被行经的狼群踩得尽数倾覆于地面，同深褐色的泥土裹挟在一起，在原野上留下了一道绵延数里的明显痕迹。连日淫雨，马蹄将原本板结的泥土也尽数翻搅了起来，化作星星点点污秽的淖泞，打湿了半截马腿，也浸透了马背上骑士身上低垂下来的捍腰与帛带。

然而仔细去看时，却仍能在那污泞之中，依稀辨认出一些黯红的颜色。虽然无人开口提起，但所有的人皆心知肚明，那是万千草原人所留下的，不肯屈服于命运的铁证。

快要抵达草泊时，天空中重又下起了雨来。雨水砸落在武士身着的赤甲上，进而顺着马腿于地上汇聚成一道道细流。

草原的土壤存不住水，只短短片刻间，降下的雨水便在地面上汇聚起来，深达寸许。每逢这样的雨季，草原上都会凭空出现许多溪流与小河。而那些无处蓄存的雨水，便会经由这些交织纵横的水汊，最终流入亚古娜河，途径草泊后再汇入南方的澹水。

眼下，原本浸润在泥土之中的斑斑血迹也被充沛的雨水重新化开，竟是将附近的数条涓流也染作了淡淡的红色。雨势渐急，颜色被冲得愈发淡了。可即便如此，却仍难掩空气中弥漫的阵阵刺鼻的腥臭。

冒雨前行着的骑军队伍，终于在亚古娜河东岸停了下来。然而他们却并非是因暴涨的河水阻碍了前行的道路，只是不敢再轻易向前。

群狼明显跟随着图娅率领的队伍于此折向了南方。四起的薄雾中，将炎依稀看见数百步开外，那原本肥美的绿洲之上，似乎覆着些自己从未见过的东西——

方圆数里的草场，如今好似被火烧过一般，呈现出草木灰一般的颜色。但其明显并非大火所致，因为在缝隙之中，仍能看到许多枯败的草叶依然倔强地指向天空。

于在那大片的灰白中，还依稀掩藏着无数隆起的小丘。那些小丘便恍若大昇朝无人照料的荒冢堆土，却并没有堆得很高。有些小丘经不住雨水的冲刷，竟就这样在少年人的注视下徐徐坍塌了。

“你可知那些是何物？”

年轻的和罕转向身边的蒙敦问道。然而即便是对草原了若指掌的对方，也无法肯定眼前的地貌究竟是因何而起。其当即命麾下一人骑快马去探，然而斥候带回的消息，却是令在场所有人的脸上，登时没有了血色。

“禀和罕与首领，前方那些草上覆着的古怪，乃是狼粪！”

“你当真看清楚了，确定是狼粪么？！”

蒙敦自马上一跃而下，快步走到对方身前厉声喝道。

斥候当即点了点头：“属下自幼便跟随父亲以猎狼为生，绝无可能认错！”

蒙敦面色随即一变，立刻喝令身边的赤焰军打起十二分精神设防。

将炎看着身边绰罗部首领那惨白的面庞，知道那名斥候带回的这个消息，正令所有人本就已经紧绷的神精一点点逼近极限——

若眼前的那片灰白色当真是狼粪，便说明狼群主力已经在此盘桓了数日不去。而能够留下如此多的排泄物，少说也有万余头！

此前在忽兰台时，面对千余巨狼的进攻，赤焰军虽未受太大的损失，却已是用上了十成的力气方才取胜。如今忽然面对数倍于自己的群狼，即便最为乐观之人，也绝不会轻易认为自己还能够从那些尖牙利齿下生还。

年轻的和罕并没有多说什么，只是率着列开阵势的赤焰军继续向前行去。他心中无比清楚，由此向南穿过丹克里沙漠，便已是绰罗部的势力范围。而图娅与元逖如果想于群狼面前求得一线生机，则必定会去那里求援。

然而，草原上的情形远比他料想的还要恶劣许多。未等赤焰军主力穿过地上成堆的狼粪，他们的视线里便出现了大批被狼群宰杀啃食后留下的牲畜尸体。

同数年前那次围猎时被屠戮的马匹一般，这些死去的牛羊仅仅是被撕开了肚腹，再分食掉了其中的肝脏。狼群似乎只是为了满足自己猎杀活物的渴望，竟有半数的畜群并非当场死去，而是被咬断了腿脚，扯出了肚肠之后，方才重伤难愈，倒地毙命的。

如今的畜尸内，早已爬满了苍蝇蛆虫。即便在滂沱的大雨中，无数肥硕的白色蠕虫依然毫无忌惮地啜食着腐烂的肌肉与内脏。直至此时众人方才意识到，原来自己一路上鼻间所闻到的那股挥之不去的，弥散于草原之上的血腥与腐臭，便是来自于此。

突然，蒙敦奋力打马向前冲去。将炎不知发生了何事，当即也率领身边十数骑跟了上去。却见对方竟是在死去的畜群中突然跪倒了下来。

原来掩埋于此的，并非只是成百上千头牛羊。于众人面前散落着的，还有无数掩映在烂泥与杂草之下，残缺不全的人类尸骨。死者的身上穿戴着的，乃是草原上罕有的织绣锦缎，其中一人手中，还紧紧握着杆被血污浸染的纛旗。旗上所绘的，正是代表了绰罗部的新月图腾。

蒙敦并没有多做解释，只是紧紧抱起地上的几具尸首，早已泣不成声。但年轻的和罕却是猛然间想起，对方的妻儿在木赫去世之后，便一直于草泊的娘家守丧。未曾想，竟是在此遭遇了不测！

即便少年人并不认识死者，蒙敦悲伤的模样却还是令他心中一紧。此情此景，重又勾起了其年幼时亲眼目睹自己的渔村被屠，父母双双殒命的苦痛记忆。每每至此，那锥心裂肺的感觉都会令他肝肠寸断。

将炎又伸手去自己的怀中，轻轻触了触那串经由甯月之手辗转回到自己身边的，原本属于妹妹的项链。直至此时，其心中依然留存着一丝幻想，期望那个红头发的姑娘，同自己的仇人之间不曾有什么尚未可知的关系。

然而他的心中却是早已明白，原来打从少女将项链送予自己的那一刻起，他们二人便再也无法回到过去了。

五百骑赤焰军继续跟随着和罕向南进发，人人脸上却难再露出半分笑容。近万人的队伍中，如今只能听到细碎的马蹄嘚嘚，以及身上铁甲摩擦在一起的沙沙声。

一路上，又遇到了零星几处亚古娜河沿岸的定居点，以及在那里战死的牧民与铁重山的遗骸。然而，他们却始终未能寻到图娅与元逖留下的半点踪迹。少年人心中甚至不禁开始担心自己的妻子，眼下会否早已连皮带骨，被那些可怖的巨狼尽数吞入了腹中。

可就在他渐渐陷入绝望时，耳中却忽然听见了一声悠长而凄厉的马嘶。黑眼睛的少年方才回过神来，甫一抬头，只见一匹毛色青黑相杂的马儿，自远处起伏的坡垅之下径直朝赤焰军阵前冲来，正是元逖送给自己的那匹名唤青骊的老马！

紧随青骊身后的，还有十数头张牙舞爪的驰狼。年轻的和罕当即挥刀策马，率领着骑队冲杀过去。数量上占绝对优势的赤焰军仅以一人阵亡，三人轻伤的代价，便将巨狼尽数斩杀于阵前。

那匹由狼口救下的老马也立刻奔到将炎身边，两只眼中竟是流下了泪来，随后打着响鼻，用前蹄不住地刨着地面，似乎是在示意少年人跟上。

黑瞳少年意识到自己或许同欲寻之人已经很近了，想也没想便催马紧紧地跟了上去。如此又向南行了几日，已是抵达了丹克里沙漠的最北端。

但这一次，将炎能够肯定青骊并没有带错方向。因为就在前方仅数里开外的沙漠边缘，上万头驰狼正密密麻麻地伏在地上打盹，一眼望去根本难见边际。而在距离狼群更远的沙漠深处，一面绘有苍狼与白鹿的戎旃，于满目的灰褐色皮毛中，显得格外醒目！

然而赤焰军胯下战马，于沙漠之中根本难以奔跑。若就这样贸然冲入群狼之中，即便能杀其一个猝不及防，但失去了速度的骑军很快便会陷入进退维谷，寡不敌众的艰难处境。年轻的和罕紧皱眉头，虽恨不得立刻冲至图娅身边，却还是按捺住了心中的焦躁与不安。

但未曾想，就在他谋划进攻时，引路的青骊却是撒开四蹄，猛地向狼群之中冲去！将炎当即明白了过来，伸手想要扯住飘荡在半空中的马缰，却还是晚了一步。眼看着青骊远去的孤单背影，少年人只觉得鼻子猛地一酸——那匹老马竟是要以自己为饵，将挡在前方的群狼引开！

声声马嘶响彻云霄。甚至连沙漠边的万头驰狼也难以相信，竟有活物敢于自己面前行出如此愚蠢之举。但随着青骊以极快的速度由群狼面前掠过，进而改变方向朝着落日全速奔去时，它们终还是被如此有恃无恐的挑衅所激怒。

一匹毛色纯黑的巨狼咆哮了起来，明显是率队的头狼。在其带领之下，近九成的驰狼吐着鲜红的舌头，紧跟在青骊的身后向西方追去，仅留下数百头狼驻守原地。

如此一来，即便在数量上仍占优势，但这些毫无防备的凶兽终再难敌身后掩杀而来的赤焰军铁骑。

灌注了无尽怒火的长刀便如砍瓜切菜一般，将迎面欺上前来的巨狼一头头撂倒在地。年轻的和罕率众一路浴血冲杀，终于抓住了这个青骊以命换来的难得机会，击退群狼，于一片早已枯死的沙棘林中，寻见了身负重伤，却依然带领最后百余名铁重山拼死护住了图娅的元逖。

见到少年人领兵来救，老将军的脸上终于露出了一丝欣慰，胸中摒着的一口气也吐了出来，却是连一个字也未能说出，便忽然脱力跪倒在将炎身前，后背的衣甲，早已被鲜血浸得透了。

图娅惊呼着冲上前来，拨开面前的甲士，一把扶住了对方摇摇欲坠的身子，进而用噙满了泪花的双眸，狠狠地剜了自己的夫君一眼：

“亏你还晓得赶回来！你可知如今草原上死了多少人？死了多少人啊！”

朔狄少女说着便放声大哭了起来。有些不知所措的将炎矗立在她面前，却是不知该如何安慰，沉默片刻之后方才咬着牙根低声道：

“死去的那些草原人，我会替他们讨回公道的！”

元逖见状，也硬撑起身体劝道：

“大和罕能够及时赶回已是万幸。眼下的当务之急，是保护公主赶在那些驰狼回来前，平安由此处离开！”

然而，图娅却是抹着泪，使劲地摇起了头来：“老将军又想劝我穿过丹克里去御北求援？我不去！今日之事发生在草原上，就算去求那些南人出手相助，也必定不会有什么结果！”

“可大和罕今日不是已经回来了？驰狼的攻势公主已见过，若不加以防范，即便南方诸侯国的城池再坚固，但商路货运一旦切断，据守下去，迟早都会被群狼困死在那城墙之中。此般道理，老臣能够明白，御北新君自然也能明白！”

不等他的话音落下，便听东方突然响起了一声凄厉而响亮的号角声——众人纷纷循着声音扭头去看，却见就在与他们相距不足一里的地方，此前被青骊引走的驰狼主力竟是在不知何人的号令下折返了回来，鼓吻奋爪，准备向沙漠之中的人类发起致命的一击！

“还不快走！”

须发花白的老者说着，竟是将身上的白铁铠除了下来，向姑娘的肩上批去。图娅当即后退半步想要躲开，却见对面的老者眼神一凛，而后脑后响起“呼”地一声，竟是被一名铁重山上前击晕了过去。

“老将军难道不打算一同离开么？”

将炎眼睁睁看着重又提起马刀，率领着铁重山翻身上马的老者，忽然觉得胸口像是压了一块大石头，很闷，很闷。

元逖却是决绝地摇起了头：

“老臣依稀记得此前和罕与公主曾说过，这些驰狼乃是有人豢养于揽苍山中的。如今看来，更是能够听其指挥。眼下若无人留下断后，恐怕今日我们这些人中，谁也别想活着离开！”

他说话的时候，背后伤处的鲜血仍不住地滴落下来。见黑眼睛的少年人没有反应，其突然瞪圆了双目，一双眼中好似有火在燃烧：

“日后老臣再也无法护卫公主左右。还请大和罕照顾好她！”

年轻的和罕喉头动了一动。他本想说，集众人之力，即便希望再渺茫，都或许能够杀出一条血路来。然而，他却明白此举几乎没有胜算。而对方为保图娅无恙，更是绝不会同意的。

“将炎此生得幸与老将军相识一场，与有荣焉！”

少年人突然以右掌抚于左胸，向对方行了一个无比标准的朔狄军礼。其身后的五百骑赤焰军也纷纷立于马上以刃击甲，竟是不约而同地再次唱起了那首在草原上流传了千年的铁血战歌：

“揽苍山脚，雁落原上，

都伦格尔，纵马云颠。

苍狼作旌，白鹿为旗。

天以穹庐，山以帐幕。

逐草放牧，挽弓射雕，

难从天命，不屈兵戈。

跨我良骥，举我刀枪，

长歌烈酒，可托生死！”

元逖也欣慰地一笑，冲将炎微微颔首致意，而后背过身去深吸了一口气，有些吃力地将手中马刀高举过顶，刃尖直指苍穹。只听其一声令下，便率着麾下百余名铁重山向狼群发起了最后的冲锋！

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