许良泪眼朦胧，哽咽着唤了一声：“大师哥……”却再也说不出其他言语。周、韩、狄三人见大师兄挺身而出，愿以身代罪，皆是心头一震，齐声喊道：“不可！若真要有人偿命，那便由我等来承担！”

五人情难自抑，抱作一团，掩面抽泣。虚子显须眉一皱，喝道：“老夫有说要杀了你等吗？”稍稍微顿，走近几步，看着许良道：“当日阿云被你以刀斩去左臂，如今你便自断右臂，算作赔罪吧！”他之所以要许良自断右臂，皆因阿云右手残疾，惯以左手出招。断其持刀之手，便如断其武学之路，从此之后，便再不能提刀提剑，形同废人。

许良听罢，怔怔不语，心中暗想，若此生再不能提刀，实是生不如死。他宁愿一掌自绝，也不愿苟活于世。但见围在身侧的四位师兄弟，若自已一心求死，他四人定不会袖手旁观，非得再与虚子显拼命不成。想到此处，不禁心中一阵感叹。忽然间，他提聚全身之力，双掌一推，将周腾、狄西华二人震开许丈之远。左手一探，已将地上钢刀握在掌中。眼一闭，心一横，便挥刀砍向自已右臂。

只听“啊”的一声惨叫，许良右臂已给钢刀斩断，鲜血奔涌而出，浸透衣衫，只欲昏死过去。冷怀仁几人见状，连忙为他包扎止血，乱作一团。

虚子显轻轻摇头，叹息一声，转身回到客栈。只见店内一片狼藉，桌椅歪斜，木屑瓦瓷散落一地，若在此过夜，那店家定会惊恐万分。他遂取出一枚银锭，轻轻放在柜台上，转身步出客栈，来到院外的马厩，牵出棕马，与梅剑之牵马并肩，向南而行。

夜色浓重，月光如洗。两人行不多时，便见一条小河沿着河滩石块蜿蜒流淌，河岸两侧铺着青石板路。稀疏的十几户低矮房舍，错落有致地分布在两旁，极是幽静。

梅剑之见虚子显一路沉默，面露哀戚，显然是又想起了那位阿云姑娘。想要出言安慰，却不知从何说起，心中不由想道：“阿云姑娘死状惨烈，皆因那'噬心散'。虚前辈自责愧疚数年之久，今日重遇下毒斩臂之人，定是痛恨难当，只因不忍牵连无辜，终究放过了那聚马帮的一干人等。若换做自已，却未必有这等胸襟气魄。”想到这里，不禁轻轻一叹，转头望向远方，只见聚马帮众人已无影无踪，唯有夜色中房舍的檐角和斑驳的树影，静静地伫立。

正欲转身，忽见身后两三丈处，一道人影被月光拉得细长，投映在青石板上。梅剑之心中一惊，急忙止步，暗自思忖：夜深人静，这偏僻的街道上怎会有人影出没？

虚子内力非凡，即便数丈之外的风吹草动，亦能立时察觉。只是方才他心系阿云，未曾留意，此刻见梅剑之突然驻足，方才回过神来，顺着他的目光向后望去。

但见一道黑影，自河对岸的青石板小径上缓缓行来。三人隔河相望，只见那打更人发如霜雪，背似弓弯。一手提着铜锣，一手握着竹梆，虽步履蹒跚，却也并非极慢。及至梅、虚二人面前，忽地手中竹梆敲上铜锣，连击三下，发出“笃笃笃”之声，口中高喊：“天干物燥，小心火烛——”遂又朝前方行去。

梅剑之这才放下心来，哑然失笑，暗道：“原是个打更的老伯，许是近日状况频出，过于紧张了。”但瞧那老伯越走越远，背影佝偻，只觉得熟悉，似是曾经见过，一时又想不出，只得作罢。

虚子显定定望着那老者，忽地道：“此人武功之高，不在老夫之下。”

梅剑之大是惊讶，怎么瞧，也无法将那打更老伯形象，与武林高手联系起来。正自不解，虚子显又道：“此人虽步履艰难，行动却自如如常人，无声无息，足见其轻功之高。适才那一声高喊，虽非震耳欲聋，却真气充盈，力道雄浑，绝非一般习武之人所能企及。”

梅剑之武功修为，江湖经验，皆与虚子显差得尚远，此时听他讲解，这才恍悟。

便在虚子显说话之间，那打更老者已又驶出三四丈外，忽地转过头，朝着梅剑之和虚子显微微一笑，瞬即又转回身，消失在暗处。

二人牵马又行杯盏茶功夫，渐已走出这无名小镇，果真如梅剑之所言，沿路再未见客栈。唯有几间荒废的屋舍立在路旁。二人将马绑在屋外小院桩上，进得里间，只见杂草从地底钻出，屋顶和窗户破损得厉害，露出几个大洞，家具木头散了一地。好在天气晴朗，没有雨水困扰。遂清理出一处干净地方，打坐休息。

过得一会儿，虚子显蓦地站起，说道：“老夫去瞧瞧那打更人底细，你留在此处，莫要乱跑。”他自见得那打更老者，便生出连串疑问，如此武功卓绝之人，为何会隐居于这偏僻之地，甘心做一名打更人？心中越是思量，越是不解，遂决意要亲自探明真相。

梅剑之目送虚子显步出屋外，心中暗想，若那打更老者果真如虚前辈所言，是武林中隐匿的高手，若真有意为难他们，早该在夜色中出手，但他却只是远远观望，料想并无恶意。是以并不担心虚前辈安危，兀自在打坐练功。

梅剑之自练得崆峒派的焚云心经已有半月之余，运行诀窍越发纯熟，每一运功，便觉周身蒸腾，热气四溢。这般自周身脉络运转几遭，胸中大为舒展。待焚云心经运转罢，又将武当派的太极神功演练一遭，只觉身心俱畅，仿佛置身于浩瀚云海之中，飘飘欲仙。

“武当派的太极神功，崆峒派的焚云心经，一个练起来犹如身在广茂大厦，腾空万里，一个练起来似穹宇俯首、万物归阳，二者皆是武学之巅峰，当真精妙绝伦。”梅剑之练罢几遭，心中赞叹。

忽又记起许久未曾练得的乾坤功法。那崂山派的内功心法，与武当派一脉相承。他曾记得鹤老翁提道，若以乾坤功为辅，再修炼太极神功，其效果有如神助，能突飞猛进，一日千里。想到这里，不禁摇头自嘲：“这段时日，我只顾着修炼焚云心经，却将这乾坤功忘到了九霄云外。”于是默默回忆起乾坤功的心法要诀，静心凝神，又练了两遍。

这般三套内功心法一一练罢，梅剑之渐感疲倦，便靠着墙角闭目养神。

未过多时，却听窗外?窸窸窣窣一阵轻响，梅剑之尚未睡熟，猛地惊醒，急忙坐起。只见后窗破处，两条人影一闪而过，转瞬即逝，心中不由一紧，暗自思忖：“是谁在那儿？莫非是虚前辈和那老伯皆已至此？”

他起身欲开窗探看，手刚触及椽角，倏地几枚细小钢针由窗外射入，发着黯芒，尽数朝着自已胸胁袭来。这一遭着实始料不及，梅剑之顿时大惊，忙侧身相避，那几枚细小钢针悉数唰唰唰钉在另一侧墙壁。

梅剑之贴在窗边墙壁，抽出腰后的白玉长笛，心中砰砰乱跳，惊魂未定，喝道：“什么人？”然而窗外却寂然无声，一时之间，四周陷入一片死寂之中

“此施针手法，力道十足，可见来者非同小可。”梅剑之静立窗边，不敢轻举妄动，心中暗自思忖：“莫非是聚马帮的几人反悔，又追袭而来？可聚马帮五人向以钢刀利刃见长，断非他们所为，那又是何人暗中施以偷袭？”

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