诗云:心高不认天家眷，性傲归神住灌江。赤城昭惠英灵圣，显化无边号二郎！开篇诗道罢，书接前文。且说周昭王占领铜绿山，获取大量铜材，然后赏赐随征诸侯，率领大军返回。然而鄂国部落扬越氏闻说周军主力已经撤走，便从山中尽出，杀死留守周军，复又夺取铜绿山。周昭王闻而大怒，决定再次亲征。十九年，昭王命大臣祭公为帅，引戍卫镐京西六师之众，再攻楚荆。周军从唐国出发，经厉国、曾国向南推进。为壮大声势，昭王还派出大臣到长江中游，招抚大小邦国部落。本人则率师沿江而上，直抵夔国边境。由是一战而胜，复夺大批青铜矿材以归。当凯旋回师北渡汉水之时，因携带大量青铜，导致桥梁垮塌；又遭遇异常天气，故此损失惨重。至于第三次“南巡不还”，安州六器亦无记载。
正史虽对昭王死因语焉不详，但民间传说倒说得煞有介事，便似有人现场亲见一般。此说周昭王在北渡汉水之时，征用楚国船只。楚人无端被伐，本对周王室怀有怨恨，于是趁机落井下石，使用胶粘木船以渡昭王。船到江心，一经水泡浪打便即散裂，周昭王因此落水身亡。因此传说影响巨大，后世诸侯列国亦对楚侯颇有贬词。但据《楚史》所载，楚人不但对此传说不屑一辩，即便对于周昭王“伐楚不归”史实，也都予以否认。若依《史记·周本纪》记述，则说周昭王时已是王道微缺，因到南方巡狩，卒于江上。周昭王时，汉水两岸尚还不是楚国领土，则昭王之死于汉水，与楚人何干？故而天子不返，难以罪及楚国。
只因此件历史公案着实难辩，《中国历代战争年表》便另辟蹊径，作出折中记述:周昭王十六年，汉水流域艮国攻扰周土，昭王率师南征。王师达到南疆，艮国归附，并派使者迎接昭王。当时汉水流域南夷、淮水流域东夷亦望风而降，二十六个邦国均来朝见。周昭王轻易取得南征胜利，由此大为骄傲自负。昭王十九年，为掠夺青铜矿材，再次南下攻打荆楚。结果北越汉水之时，遭到天灾地震，昭王死于汉水之中，且西周六军尽丧。虽然昭王南巡不复，但三次征伐，却对南方荆蛮诸部打击极大。据相关史载，只因周天子昭王多次伐夷，三下荆南，由是虎方、楚蛮与扬越等部落便被彻底平定。曾国作为征南先锋，在数次征战中大得其利，实力大大增强；楚国亦趁机坐收渔利，悄悄坐大，渐渐不服周室。
闲言少叙，书归正文。只说昭王既死，周兵因是在班师途中，便就秘不发丧。又因溺水丧师极众，恐天子驾崩消息传出，恐怕动摇己方军心，犹惧鄂地部落乘丧出击，故而急急班师。周师北归镐京，众臣乃为天子发丧，尊号昭王。姬瑕二十七岁即位，在位执政十九年，终年四十六岁。天子驾崩，周王室竟未向诸侯告丧，宗室诸侯拥立昭王长子姬满继位，是为周穆王。乃采纳大臣进谏，不举杀伐，整军习武，兼顾成周南北防御，以威德怀柔诸侯。
周穆王即位之时，已是人到中年，又生性坚毅果决，故能善于政事。因谓国内矛盾错综复杂，且看出朝廷内部问题突显，于是先着手治理内政。乃命大臣伯臩，向朝廷百官重申执政规范，发布《臩命》；又用吕侯为司寇，命作《吕刑》，制定墨、劓、膑、宫、大辟五刑，细则竟达三千条之多。布告四方，以正天下。在周穆王励精图治，重典控制之下，九州再度安宁，诸侯凛然归附，昭王盛世得以延续。穆王既见四海安堵，便兴王师，两伐犬戎。
且说自从周武王克商之后，周王朝开拓疆域、经营重点有二，其一乃是东方，其次便是东南。到周昭王时国力强盛，更又向南开拓发展，由是四代周天子以来，皆对北方戎族采取守势。周昭王虽死在南征途中，但仍达到向南扩张目的。周穆王时，继续保持向外扩展态势，并始对北方犬戎采取主动攻势。据《国语·周语》载，犬戎地处边远地带，属于周朝荒服，须常向周王室进贡方物特产。周穆王十二年，犬戎没有及时进贡，穆王便以此为由，亲自领兵征伐犬戎。大臣祭公、谋父闻说万里西征，急上前谏阻道:“彼荒服之地，只按时朝拜可矣，宜行文王耀德不观兵之策，不宜劳师远征也。”穆王闻而不受，执意西征。
春二月，周穆王率军西征。因进兵阳纡，一战获胜，得四白狼、四白鹿以归。又得炼赤刀一把，用之割玉，如同切泥。穆王虽然一战得胜，但由于其一改先祖怀柔之策，对边疆少数民族采取高压征伐，自始荒服者不至，边远国家，亦不再朝见周天子。边夷不朝，穆王愈怒，重整人马，二次讨伐，以大获全胜告终，获其五王，并将部分戎人迁到太原。此次征战虽胜，却使周室与犬戎对立加剧。穆王不肯干休，乘胜继续西伐。据战国时所撰《穆天子传》中记载，穆王十三至十七年间，进军至昆仑之丘，到达西王母国。《穆天子传》内容多不真实，但因是中原与西域交流最早史料，故此极被后世重视，时常拿来研究。传统学者认为，若依《穆天子传》中所说里程，昆仑之丘便即是西王母之国，应远在西亚，甚或欧洲。但有当代中日学者共同研究指出，中国前秦所说百步，只有今之77米。因此，西王母之国应在今甘肃、新疆一带，以西宁、兰州为前庭，新疆为后庭，中心是在敦煌、酒泉。
因此时未到会见之机，故此先按下西王母不提。复说周穆王西略五年之久，长年不在朝中，东南徐国便即趁机作乱，率领诸侯攻打周境。岐周朝臣大慌，急遣使飞驰昆仑丘，报与天子。周穆王闻报，只得暂罢西征，班师而回，转战东南。列位看官！你道岐周朝臣闻说徐国叛乱，因何如此惶急，必要周穆王回军亲征不可？只因那徐国却非一般诸侯，而在商代便为淮夷大国，且在周初曾随武庚叛乱。周公二次东征之后，徐国时叛时服，一直为周室东南大忧。穆王时期，徐国再次兴盛，但最终引发其起兵造反者，却是源于鲁国内乱。
当时鲁国第五任君主鲁魏公在位，执政时间极长，据说超过五十年之久。其前几位国君，除首代伯禽执政时间较长以外，第二代鲁考公，第三代鲁炀公及第四代鲁幽公，执政时间相加，也未超过三十年。而周康王四大辅臣，乃是鲁国伯禽、卫国康伯、晋国侯燮、齐国丁公，则鲁国五代君主魏公，应是在周康王之后继任，执政时间大致与周穆王同期。《史记》载:“幽公弟晞杀幽公而自立，是为魏公。”则魏公弑兄自立，可见其阴狠果决性格。由于鲁魏公得位不正，内乱未平，又有周昭王南征不反，故导致淮夷地区渐生作乱之心。由是便在此时，徐国国君便率淮夷诸部侵扰宗周，自称徐偃王。徐国距离鲁国都城只二百多里，本在鲁国军力威慑之下，此时敢于反叛，虽不明其直接原因，鲁魏公或有过错，以引发之也。
据《史记》记载，周穆王闻报徐戎作乱，在车神造父协助下日驰千里，返回救乱，并迅速将事态平息下去。但据《后汉书》记载，却说穆王见叛军势大，只得作出妥协，封徐偃王为东方诸侯之首，命为东伯；此后又命造父驾车奔赴楚国，要其发兵攻徐。楚文王奉天子诏命举兵，徐偃王不敢抵抗楚国，于是主动撤走。诸说不同，后世亦众说纷纭。平定徐偃王之乱后，穆王继续东进，抵达九江，开始南征。通过巡游征伐，东南许多方国部落归顺周王，由此周王朝势力远达长江下游。南征获胜，穆王仿照祖先，乃在涂山会合诸侯。
周穆王十三年，造父因为善于驾马，又寻得良骥六驾献给天子，因而被穆王宠幸。遂以造父御马西征，至于青乌之所解地，名为乌居三危山，在今甘川交界处。同年，淮夷大举西侵，前锋至芮国华阴。周穆王复又长驱归国，命录终楚文王以成周八师征伐淮夷，在古师（今湖北郧县）安营扎寨。又命部将率师至古师与录终会师，包抄淮夷后路。淮夷腹背受敌，由此一战崩退。穆王十四年，中亚西极之国有化人（魔术师）来见，能入水火，贯金石，变化多端。穆王为其所惑，遂再次命造父驾车西游。途中获得能工巧匠偃师，善制木偶，肖似真人，且能合乐拍歌舞。穆王大喜，遂携其同归宗周。自此之后数年，天下太平无事。
据《史记》所载，周穆王十七年，西王母入周朝见，穆王待以上宾之礼，赐居昭宫。但据《穆天子传》所云，却是周穆王驾车至西昆仑，拜见西王母，西王母盛宴待之，相处多日，宾主尽欢，此说并为后世广泛流传，以至妇孺皆知。列位看官！此乃神话，当不得真。若依神话传说，中国史上便有许多浪漫帝王。上古女娲与伏羲，黄帝与螺祖，都曾留佳话。夏桀、殷纣对身边女人也是极度宠幸，却谓红颜祸水。周穆王与西王母之事，则更为浪漫。
《史记》中关于周穆王描述不多，只寥寥数百字而已。然在《山海经》和《穆天子传》中，周穆王则更似天神。《穆天子传》说其颇为潇洒，常乘八骏遨游，马以毛色命名，乃是赤骥、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、华骝、绿耳。曾到西域会见西王母，且产生深切感情，常被后世传诵。西王母是传说中女仙之首，前后曾遇两个人世间男人，一为后羿，一为周穆王。后羿只是得到西王母赠与不死药而已，周穆王则赠西王母以白圭玄璧，两人同游瑶池，言谈甚欢。但若据《穆天子传》记载，周穆王驾驭八骏周游天下，前往拜见西王母时，一路竟带有美人相伴，名曰盛姬。周穆王更常携盛姬到东方，并在沂山上巧遇凤凰。只是不幸，盛姬于途中染病身故，葬于沂山东南。后人因其乃穆王爱姬，于是便命名其墓为穆陵。若以此说来，则周穆王一面向王母示爱，一面与盛姬缠绵，书写一段不朽三角恋情传奇者也。《诗经》云:“凤凰于飞，翙翙其羽，亦集爰止。蔼蔼王多吉土，维君子使，媚于天子。”考证其诗产生年代，就在周穆王时；诗中所写，亦正是帝王巧遇凤凰于高冈情景。
《山海经》与《穆天子传》皆为战国时期典籍，在中国文学史上地位尊崇，可称双璧，无可替代。其两书中皆都提到西王母，但所述形象却是大异其趣，令后世难以取舍定论也。《穆天子传》中，周穆王似乎毕生都热衷于征服、旅行、贸易及探险，而对宫廷妃嫔毫无兴趣。当时陇西直至新疆，已经出现“丝玉之路”，中国主要对外输出丝绸，而输入玉石、青金石、猫眼及琉璃珠串等。尤其商周两朝，玉为人神沟通重要法器，但中原本土玉质不佳，故须要前往新疆、青海甚至西藏地区去寻求良玉。于是在青海找到昆仑玉，在新疆则找到和田玉，是目前已知最佳玉种。则极有可能是周穆王，充当了上古丝玉之路重要推手。
据《穆天子传》记载，周穆王乘坐八骏战车，带其文官、商人及卫兵队伍，从岐周镐京出发，反复多次西征。其北线行程，是经宁夏、甘肃，过新疆喀什而抵达中亚；南线行程，经青海而抵达冈底斯山主峰，甚至喜马拉雅山北麓，整个过程充满冒险色彩。由此原因，《穆天子传》可以称为世界第一部冒险题材纪实文学作品。由于西部多为蛮荒之地，路途遥远而且艰险，故周穆王西巡绝非仅为观光冒险，其目标有四:寻找传说中西域女神西王母，此其一也；寻找玉石资源，以解决宗教祭器材料，此其二也；因传周人祖先乃是西戎人，寻找岐周民族之根，此其三也；寻找神秘巨鸟羽毛，以求巫术力量，此其四也。正如《穆天子传》曰:“六师之人大畋九日，乃驻于羽陵。收皮效物，债车受载，天子于是载羽百车。”
通过《穆天子传》描述，便将《山海经》中西王母虎齿豹尾怪物形象整容变性，摇身化为美丽高贵女神。又说穆王以白色玉圭及黑色玉璧，以及大量丝织品送给西王母，女神悦纳。当晚穆天子睡在何处，书中没有记录，此处省略若干字。但说次日，西王母在瑶池边盛排筵宴，并在席间与穆王展开对歌，充满哀怨。西王母唱道:“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”天子答曰:“予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将后而野。”遂驱马升于弇山，纪其迹于弇山之石，铭题之。而树之槐，眉曰“西王母之山”。恍如今日藏族青年对歌场景，悲莫悲兮生离别，令人无限唏嘘。
《穆天子传》后，《列子》也记载此段浪漫人神之恋:“已饮而行，遂宿于昆仑之阿，赤水之阳。别日升于昆仑之丘，以观黄帝之宫，而封之以诒后世。遂宾于西王母，觞于瑶池之上。西王母为王谣，王和之，其辞哀焉。西观日之所入，一日行万里。王乃叹曰:‘于乎！予一人不盈于德而谐于乐。后世其追数吾过乎！’穆王几神人哉！能穷当身之乐，犹百年乃徂，世以为登假焉。”两书前后呼应，坐实此段令人神往传奇。后至唐代《仙传拾遗》云:“西王母降穆王之宫，相与升云而去。”是说西王母降临周穆王宫殿，两人双双升入云端，成仙而去。《太平广记》又载:“王造昆仑时，饮蜂山石髓，食玉树之实，又登群玉山，西王母所居。皆得飞灵冲天之道，而示迹托形者，盖所以示民有终耳。况其饮琬琰之膏，进甜雪之味，素莲黑枣，碧藕白橘，皆神仙之物，得不延期长生乎？”亦说穆王成仙。
汉朝人独尊儒术，觉得人神之恋终属不伦，于是给西王母择配一位对等神灵夫君，号为东王公，譬如给女娲和伏羲拉郎配一般。于是也有人认为，东王公其实就是周穆王转世。在汉族民间，甚至称西王母为王母娘娘，彻底改变神话品格，使其绽放出一个庸常亲切面容。另外民间不认可东王公此一过于虚无形象，便将此可爱亲切女性大神王母娘娘改嫁，从东王公怀里抢出，再塞给玉皇大帝。此可谓是王母娘娘仙话起点，也是西王母神话终结。
考之古籍，西王母名称，最早是指位于西方原始部落。《尔雅·释地》曰:“觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。”郭璞为此作注:“觚竹在北，北户在南，西王母在西，日下在东，皆四方昏荒之国次四者。”《汉书·地理志下》亦云:“金城郡临羌县，西北至塞外，有西王母石室。”可见西王母最早是部落名称，也可指代部落首领。部落具体位置，向有多种说法，较常见说法是在昆仑山附近。早期西王母形象非常恐怖，与女子之温文尔雅毫不沾边。《山海经》多次提到西王母，载其司掌灾害与瘟疫，是一位瘟神。又谓其状如人，豹尾虎齿，蓬发戴胜，是半人半兽形象。从此描述，可大概看出西王母部落情状:兽皮为衣、兽骨为饰，穴居山洞，部落时代先民大抵如此。“豹尾虎齿”，则可能是说其部落以此为图腾。《尸子》解释此物曰:“中国谓之豹，越人谓之貘。”《尔雅·释兽》云:“貘，白豹。”如此可知，《穆天子传》中所述西膜，亦即西王母。因母为貘之音相同，字亦通假。
到至汉代，西王母形象从半人半兽，变为白发老妪。司马相如赋云:“皓然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使”；《淮南子·览冥》则曰:“西老折胜，黄神啸吟。”即老母之意。汉武帝之后，西王母形象又进一步变化，从白发老妪变成三十岁许绝代佳妇，也就是后世常见西王母形象。西汉中期以后画像，西王母便是端庄华美女神矣。随着嫦娥奔月等传说形成，西王母又逐步变成长生不老药掌管者，对人类掌控权势大增。西王母既然升格为女神，于是便有丈夫，甚至再有孩子，理所当然。其原配丈夫叫东王公，完全是按照西王母对偶制造出来，出自《神异经·东荒经》:“东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊左右顾望，恒与一王女投壶。”形象怪异至极！
早期西王母被认为是部落首领，形象凶厉，则是为保护部民安全；而后成为执掌长生吉神，其形象自然就要修正，乃成慈祥老妪。但既然执掌长生，怎会如此老迈？故此又逐渐化为年轻美丽之不老女神。未料西王母年轻美丽、和蔼可人形象尚未定型，便又被《牛郎织女》传说推翻，化为凶蛮自私恶妇，也甚令人意外。千百年来，每当七夕，文人骚客无不为牛郎、织女宿命叹息，并对悲剧始作俑者王母娘娘深表不满。正是这位王母娘娘，不但下令将织女捉回天庭，还亲手拔下头顶银簪，画出一道滔滔银河，将牛郎挡在天庭之外。
无独有偶，在另一个民间故事里，王母娘娘亲女七仙女也曾思凡下界，却在洗澡时被董永偷走内衣，飞腾不得，无奈留在人世，从此过上男耕女织生活。王母娘娘气急败坏，派人将女儿救回天庭，然后银簪一划，将拐骗人口嫌疑人董永挡在银河系之外。还有神话传说《宝莲灯》，后来被改编成戏曲《劈山救母》，剧本中也出现王母娘娘黑史。因《酉阳杂俎》中曾记西王母姓杨名回，乃是东王公之妻，编剧估计曾看过此书，于是自行深挖脑洞，给王母娘娘又设定一个杨姓娘家，于是成为三圣母及二郎神杨戬姑妈，刘沉香表外婆。
在《宝莲灯》剧情中，三圣母离家出走，躲进华山，被一介寒儒刘彦昌拐骗怀孕，生下儿子刘沉香。王母娘娘照例震怒，急令三圣母亲哥杨戬下凡，将其捉拿归案，镇压在华山之下，引出后面沉香劈山救母故事。据以上系列神话所叙，则王母娘娘果然如此可恨？其实非也。需知《牛郎织女》、《天仙配》及《劈山救母》三个故事版本，全部成型于明清，而故事原始文本中，并无一字提到王母娘娘。比如织女故事，南朝成书之《荆楚岁时记》记载为:“天河之东，有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。”
若依此论，则较之民间版《牛郎织女》更加合情合理。因为牛郎本来便是天上牵牛星，亦是天宫体制内神职人员，与织女星婚配，本也是奉旨成婚，门当户对。而狠心拆散牛郎织女者，不是民间恶丈母西王母，而是所谓天帝。但拆散二人理由亦冠冕堂皇，并非无理。因女儿只因贪恋夫妻家居生活，影响纺织正业，是谓渎职，其罪不小。因此天帝制定严格考勤制度，只许女儿每年七月七日使用一天探亲假。虽然稍显严苛，倒也无可厚非也。
至汉朝时，有人曾著《神异经》，记载大量修仙玄幻故事，内容大抵荒诞不经，旧题汉武帝时东方朔所作。其中记载西王母情事，便完全颠覆王母娘娘在民间传说中恶丈母形象。其《中荒经》篇有文载曰:“昆仑之山，有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也。围三千里，周围如削。下有石室，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼，上会东王公也。”
如此说来，倒是西王母每年攀登一次鸟翅，爬到鸟背皮癣坑里坐定，等待东王公从另一侧上来幽会。西王母与东王公相会于大鸟之背，便与鹊桥会十分相似。牛郎织女相会，是因天河每年七月七日适逢一次枯水期，并不需要喜鹊搭成天桥。而真正需要爬上鸟背，一年相会情郎一次之悲情主角，却正是西王母耳！也正因有其与东王公之一年一会，方至有许多关于王母亲生女儿之记载，留于人间后世。晋葛洪《神仙传》云:“太真夫人，王母之小女也。年可十六七，名婉，字罗敷。”南朝陶弘景《真灵位业图》云:“右英夫人，阿母（王母）第十三女。紫微左宫王夫人，讳清娥，字愈音，阿母（王母）第二十六女也。”唐杜光庭《墉城集仙录》云:“瑶姬，西王母之女，称云华夫人。”可见王母娘娘女儿之多。
但最终结局，西王母并未与东王公成为永久夫妻。后得遇周穆王、燕昭王、汉武帝乃至宋徽宗等人间帝王，皆有颇为暧昧交往。至宋代以后，方嫁与昊天金阙玉皇大帝，被封为正宫皇后，坐镇瑶池，母仪三界，并渐渐演化成凶恶丈母娘形象。而前夫东王公则随着上古神话信仰没落，渐渐淡出世人视野及回忆。只有少数道教典籍，尚还会收入东王公名字，但对其与王母曾有婚史，皆都遮遮掩掩，甚至隐讳不提。但东汉有个道士名叫郭宪，曾著《汉武洞冥记》一书，却将西王母与东王公吵架分手秘事抖落出来。其书载曰:“昔西王母乘灵光辇，适东王公之舍；弃其马游於芝田，乃食芝田之草。东王公怒，弃马於清津天岸。”
此说起源，乃出自东方朔上汉武帝奏疏。说西王母乘香车登门去访东王公，因忘拴住驾车天马，致将东王公芝田中仙草吃光。东王公怒形于色，将天马撵走，王母娘娘赌气，二人就此分手，再无联系。说其就此分手，再无联系者，是因自此之后，再不见关于东王公任何记载，便似平空消失一般，或曰就此失联。直到元代无名氏所著《三教搜神大全》，方才揭开就中内幕，暴露真相。其文载曰:“东皇公号日元阳父。考之仙经，或号东王公，或号青童君，或号方诸君，或号青提君。名号虽殊，即一东华也。圣朝至元六年正月某日，上尊号曰:东华紫府少阳帝君。”由此迷案揭晓，原来其已改名换姓，并高升为东华帝君矣！
关于西王母之事，基本如此，无须赘述。且住！适才既说到刘沉香劈山救母，则有一人不得不说，便乃是王母内侄，玉皇大帝外甥，刘沉香亲娘舅，人称二郎神者，杨戬是也。话说这杨戬不同于别个，实乃是纯粹神话人物，并无人间原型，故俗称二郎神、杨二郎，又尊号清源妙道真君、二郎显圣真君。二郎神信仰其实起于唐代，两宋时期信仰大盛，竟纳入国家祭祀，并载入史册。民间自然更加极崇二郎，其后便敷演出“担山赶日、劈山救母、弹打双凤、梅山结义”传说，又因《西游记》及《封神演义》渲染，便即家喻户晓，妇孺皆知。尤其在《封神演义》书中，杨戬是以主角身份出现，所占回目极多，形象愈加丰满，以至成为后世永久定位。因师从玉虚宫门下玉鼎真人，助周伐纣，素质全面，能力综合，屡在危难之中独撑大局。又颇具智谋，人缘极佳，屡次力挽狂澜，最终肉身成圣，受封清源妙道真君。正是:只因貌美多神通，故此三界皆扬名！欲问二郎来历如何？且听下回分解。
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