待车驾临近清潇院正门，曹贵人看不见皇帝，见驾车张瑁也不说话，心中虽然疑惑，动作却不敢迟疑，敛服肃衣领着清潇院宦侍宫女稽首于地，待曹贵人起身后张瑁下车还礼。他倒不是故意为难曹贵人，而是因为皇帝人虽然不在车驾上，车驾却代表了皇帝，他可不敢阻拦曹贵人行礼。只能等曹贵人行礼完毕才下车还礼道：“贵人，二皇子今天突遭恶疾昏迷不醒，陛下命小臣以舆辇送二皇子回清潇院。皇子正在辇上，还请贵人待小臣安置好二皇子，陛下处还要小臣去复旨呢？”

曹贵人听到一半色变，想着梵行是不是不行了，皇帝才急着送他回来，顾不得礼仪三步并作两步奔到车辇边上，因着车辇太高，上不去。清潇院的宦侍这是也从震惊中清醒过来，急忙取了矮几垫脚，在张瑁的帮助下将拓拔慎抬下车辇，曹贵人想要上前一探究竟，几个宫女搀着曹贵人不让过去。

一番鸡飞狗跳之后，总算把拓拔慎送进了他的小寝安置在床上，放下帷幕。关紧四面镂窗。

曹贵人坐在床边，拉着拓拔慎的手，眼圈红红，只是碍于张瑁在旁不好放声大哭。张瑁吩咐几个小宦官搬来几个碳炉放在离房门六七步的地方，再点燃一些檀香放在床前的香炉中。

看着曹贵人兀自哭泣，好像看不见在场的其他人，张瑁告了罪就出去了。临走时吩咐两个亲随宦官留下守在门外。

曹贵人见张瑁走了，踉跄着关上小寝门，趴在床边大哭，既为拓拔慎，又为她自己。回想自己进宫已经有五年了，七年来远离亲人，枯守宫禁，与家人连音讯也不得通。心里便有千言万语也只能藏着。四年前得太后召见，将已故张嫔的儿子交给他抚养。从那一天开始，她就把这个皇子当做亲子看待，一来也有个慰藉，弥补了没有子女的遗憾，二来也想着将来封了王出了宫，也能接自己出这个富贵囚笼，与家人团聚。

为了和这个寄子亲近，她几乎每天都去和他说话，说一些她的家人，聊一些宫外的趣事，用了两个月才得以和睦亲近，四年亲情，已与生身母子无异，没想到如今突遭变故，想到这里更添悲情，痛哭不止。

拓拔慎听着曹贵人的哭泣声和喃喃呓语，不知道现在该不该醒，要不要实话实说，说多少。想了想，为了不让阿姨（注1）过于担心，还是告诉她一些心里的想法。

拓拔慎做好决定，睁开眼，看见曹贵人趴在床边，面上的淡妆也被眼泪冲出了几道痕迹，乌黑的头发也有些散乱，心中升起一股歉疚感。

拓拔慎伸手轻握住曹贵人的手，小声叫一声：“阿母”。

一声“阿母”惊醒了正在痛哭的曹贵人，她抬起头，看着拓拔慎，一把抓住他的手：“梵行……”坐起身抱起拓拔慎问道：“有哪里不适？快与阿姨说，可惊吓煞我。”捏着他的手不放，：“陆光日日跟随你身边，怎么如此无用。必要重重惩他。”说完盯着拓拔慎的眼睛，声音轻缓道：“还有，以后莫要再叫‘阿母’了，知道吗？若是叫人听去传开了怎么得了？”

拓拔慎对视着曹贵人的眼神，体会到了她对自己的关心，点头道：“嗯！我记着了，阿姨。”

曹贵人笑道：“记得就好。”感觉好似“阿母”已经叫了好些年似的。

拓拔慎呆呆的看着曹姨，一时间觉得曹姨从没有像今天，此时此刻这么温柔美丽。

想起今天拓拔慎的急症，曹贵人又不由紧张起来，问道：“梵行，今日早间尚好，怎么一个时辰不到就有了急症，陛下遣张内行送你回清潇院，真真吓煞我。你现在虽然醒了，阿姨不知究竟怎么能安心，你在这等会儿，阿姨这就派人去延请张太医来。”说罢就起身要出去。

拓拔慎又不是真的有病在身，请太医不在这一时半刻。还是先把这件事向曹姨和盘托出，也好对对口风。

拓拔慎伸手拉住曹贵人的衣襟：“阿姨，儿还有下情要说，先不要去找太医。”

拓拔慎拉着曹贵人，把思贤门的事说了一遍，也将自己的想法告诉了曹贵人。

“你做的对，太后刚刚驾崩，这个时候如果因为作事不谨慎让陛下有了误会，对你日后很不利。我们也不去希求那太子的位置，人主虽然尊贵，也要量力而为，若是贪求太多，反倒是祸非福了。”曹贵人给拓拔慎整理着发辫，说道。

“嗯，恂兄自幼在太后身边长大，又列序兄长，不是一般皇子可比，当初其母便是以朝例赐死，当年便追尊皇后，若无大变故，太子尊位就是他的。何苦引发他的敌意。”

“正是，你能明白这些，可见史书没有记在了心里。历代宫闱之祸，多少人是不明知足常乐的道理而起！只是，我们虽然不去图那太子的位置，也不能因此就刻意疏远大皇子，免得别人以为你对他心有异见。”

正说话间，听见门外有争执声，好像是有宫女和张内行留下的两个宦官起了争执。

曹贵人起身擦了擦眼睛，稍稍整理一下，扶正凤钗，拉开房门，跨出房门，看见左阶下自己的侍女刘芹荷正在与两个宦官理论。

“阿荷，派人去太官（负责宫中饮食的官署，职事大致相当于后来的尚食局。）取些热羊羹来，二皇子已经醒了，你就不要留这里了，去太医署请下张令来。”

这句话比千言万语都管用，刘芹荷惊喜非常，本来面带愁色的她此刻春光满面，喜道：“婢......婢子这就去。”，正待转身时又说道：“贵人，大皇子，三皇子都来了，在正堂呢，婢子吩咐了姊妹们侍奉着，这才来禀告贵人。”

拓跋慎在里面也听见了刘芹荷的话，真是说曹操曹操到，这刚刚还说到拓跋恂呢，没想到这么快就来了，顺带着还有拓跋恪。

说起这两兄弟，比较起来，拓跋慎还是更欣赏老三拓跋恪，总体上老三是个乖孩子，虽然已经开蒙两年，学识现在还不多。他的外母家虽然是来自高丽，颇为平城权贵轻视，但是母亲高照容却颇通经史诗书，在宫中被称为才女。大概是受到母亲影响，拓跋恪也喜欢读书，再加上母亲教导增益，还能写一些浅诗，有时候还拿来给拓跋慎看，所以两兄弟见面的时间远比拓跋恂多很多。

至于拓跋恂，用孔夫子的话说就是“道不同不相为谋”，拓跋恂跟在太后身边的时间也不知道学到些什么。太后本人年轻时就跟着姑姑，太武帝左昭仪冯氏学习，可以说是通汉学经义，虽然说不得多高深，但这些才学也是能让她在今上元年以来执政期间进行班禄，均田，三长诸事的思想来源。拓跋恂有这样的条件，本来该力求上进才是，却不知道为何贪顽成性，启蒙多年依然不好读书，太后曾经还委派几个中书学（北魏最高学府，前身即太学）博士来教导他，可能是天分所限，一直学无所成。时间长了，倒是对经义文史汉学产生了不少敌意，多次与其他权贵子弟讥嘲汉学为迂腐祸国之道，自号族人控弦百万，挥鞭持刀，驱汉子有如犬马云云。这些话虽然是私下说的，却躲不过隔墙之耳，因此受了太后一顿杖打饿饭。

拓跋恪来看他，他还能理解，毕竟是经常来往的兄弟，拓跋恂的到来他就不懂了，他和拓跋恂只能算是点头之交，很少说话。怎么突然就来了，他可不觉得拓跋恂有友悌之心。那是南蛮才有的的东西。

既然来了客人，就不能接着装了，否则真成了有病在身了。再者，刚刚用了皇帝的车驾，还得过去致意才好，父慈子孝嘛！

起身整理了一下衣装，梳理一下发辫，把衣服的左衽处拉平，束紧衣带，刚刚绕过屏风，分开珠帘就看见曹姨进来。

“阿姨，既是大兄，三弟到了，儿就先去见他们。大兄性急，不能让他久等。”

曹贵人走上前来给拓跋慎正了一下衣领，前后看了一下道：“嗯，去吧，虽然不用刻意结交他们，也不好得罪了他们，你大兄想是受了谁的指点来的吧？以前可是一年也未必回来一次。我已经吩咐阿荷准备了蜜水和酪浆。至于你的茗茶，还得你自己操劳。”说到这里轻笑了起来。平城权贵都饮酪浆，只有拓跋慎饮茶，且与南朝的加料茶不一样。被平城权贵阶层视为怪癖，数次被人当面请教原因，拓跋慎都是笑而不语。

拓跋慎出了寝室，前厅离他的寝室也不远，片刻功夫就能到，拓跋慎特意在墙角边隔着窗户看了一下，拓跋恂坐在正厅右边的矮床上，没看到拓跋恪，想来在左边。

来到正门口附近，特意加重脚步声，好让他们二人能听见，这也是打招呼的一种方式。

拓跋恪和拓跋恂虽然是相约一起来的，但是也因为和拓跋恂不怎么来往，所以也没有过多交谈，他性子有些沉闷，一般关系不亲近的人不主动问话，他很少主动开口。拓跋恂不说话，他也沉默相待，两个人坐在正厅里，虽然还有几个侍女在旁，却都感到不自在，一个人两眼放空盯着地面，好像地上有个洞，一个手拿蜜水，时而抿一下驱赶尴尬，偶尔不经意对视一下立马偏过头。心中盼着拓跋慎赶紧来的想法越来越强烈。旁边的侍女看着这一幕只能强忍的笑意。

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