到了这一日的申时，天边流火，气温仍然燥热。武平这队人总算顺利赶到平江侯府。

开门的管家见了信上的落款，忙把武平直接引到内堂。平江侯一家正在厅里用茶，本来就郁郁不乐，听武平进来禀告有北都的来信，所有人的脸上更是变了颜色。

武平早就断定自己送来的不是什么好消息，心中倒没多想，反而暗自庆幸这一队果然是最先到的。

他打眼扫去，发现平江侯身边站着一个十六七岁的少女，长得十分奇丽，隐隐约约觉得在哪里见过，一时又说不出来，刚想再仔细瞧瞧，就被管家客气地请去偏房用饭，只好作罢。

见送信的人出去，平江侯拆开信笺草草看了一遍，然后对那少女凄然说道，“念恩，你父亲让你即刻返回北都，恐怕世伯这次保不住你了。”

“伯父不必难过！是福是祸，自有天定，伯父一家这段日子里十分照顾念恩，心中已是感念不尽。明日一别，再见无期，还请伯父多多保重身体……”女子垂身拜了一拜，黯然说道，“念恩早就料定难逃此劫，若再不回北都，只怕父亲难免落得前任一般下场。事已至此，倒不如舍我一个，保全家人。”

“但愿你能逢凶化吉，遇事呈祥。你今晚早些休息，养足精神，我明早派专人护送你回北都。”平江侯说罢叹了口气。

他家在前朝显赫一时，是江北数一数二的大户。大平立国之前，因为协助好友宁迟给天道军筹措了一笔军资，凭借功劳封为平江侯，享邑三百户，世袭罔替。可即便是这般家世，他也根本没有能力帮许云才保住这心爱的独女。

夜里，平江小城灯火阑珊，寂静无声。许念恩站在一栋阁楼的窗边，对着如弓新月和一江流水暗自蹉跎。

打记事起，只因为母亲和自己身子里有黎族的血，父亲虽然身为朝官，也须百般遮掩，母女二人更是只得宅在后院，大门都不得出上几次。

可即便如此，朝中还是有恶人弹劾父亲私养外夷。圣上知晓后龙颜震怒，一纸调令把许家迁到帝京千里之外的北都。

到了北都，许念恩发现华夷之分在这里没有那般严苛，就连被仇视的狄人也能自由出入。她本以为可在这里过上自在些的日子，谁想又被人告知玄武都护府，长史自家便有一个黎女长相颇似画中之人，可以进献给都护。

北都之人传说，自改元延平以来，每到三五月圆之夜，都护定要宠幸一个少女，而且须是依照一幅画像挑选出的人。

只是凡进了都护府大门的少女，便音信杳无，仿佛化作一股烟云消散人间。

少女的家人之后会得到一笔银钱，大多忍气吞声不敢过问，也有不怕死跑去质问的，都护府则说是都护将这些女子收作弟子，跟着自己修道成仙。

一时间，北都街里四巷传言纷起，都说都护从军之前一直修炼星图宫的邪道禁术，专在极阴之夜放出处女的骨血炼丹。

选取少女的差事，一开始还是都护府里的人秘密去做，后来索性让长史府承办。许念恩的父亲这几年为此伤尽了心力，每每勉强交差，可也在城中落下了甘当都护走狗，祸害黎民百姓的骂名。

半月之前，都护府突然来信过问许念恩之时，许云才惊惧不已，未曾想这祸事到底落到了女儿头上，只慨叹是自己甘做帮凶，到底遭了报应，于是忙遣人以护送老母亲回乡省亲的名义，将许念恩藏于马车厢里的夹层板下，马不停蹄送往故交平江侯府中躲避，另一边则遣书记官庆和带人到北面各府县，希望能寻到一个相貌相似的女子顶替许念恩。

只可惜时限已近，北都那边全无进展，只得让许念恩回去。

许念恩出身世族大家，自幼便有与寻常女子不同的气度，性情洒脱，并不畏死，可到底还是对那都护府心生一丝恐惧。

她随父母刚到北都时便听说，父亲前任长史实在受不了都护的暴虐，暗中上书弹劾其祸害民间女子的罪状。

谁知仅仅过了一日，都护府亲卫军的甲兵便重重包围长史府，以通狄谋反的罪名将长史五花大绑，当街斩杀。

据说那长史横尸街头的时候，弹劾的密信就丢在一旁，大有讽刺之意。事后长史的家人又有上告的，朝廷居然没有任何回声，只发了些银钱抚恤了事。

长史府就此空了半年多，知道后来才把许云才派了过来。

许念恩心里明白，都护是为大平打下江山的赫赫功臣，就是杀了一百个许云才，朝廷也不会轻易触他一个霉头。

许念恩看着眼前这江南风景恬静黯然，却不能是久居之所，心中不禁暗暗慨叹，该来的终究会来。

况且，她等这一天已经很久了。想到这里，许念恩又忍不住悸动起来，多年以来的准备终于有了付诸行动的一天。

即将身陷险境，凶多吉少，许念恩居然开始好奇自己和传说画像中的那个女子到底有几分相像。在她的脑海中，那是一个传奇般的女子，自己这些年来只在母亲那里才听到她的一些故事，却从未得见其人。

一有机会，定是要看看那画的！想到这里，许念恩不再害怕，反而有些期盼起来。

六月初七卯时二刻，黑云骤然压境，烈风肆虐。北都城里商铺门户紧闭，路上行人萧索。玄武都护府依旧肃杀，八丈楼也依旧像一只盘桓蛰伏的巨兽伏在北都城中。

八丈楼最下面的地殿烛火通明，却更照出这里冰冷彻骨、让人片刻难捱。若是蓦地置身此地，会让人以为自己下了地狱。

都护赤膊盘腿，坐在一个两丈见方的青砖池子旁，正在闭目养神。两个魁梧的军士将一个五花大绑的男人按在一旁跪着，那男人面色青白，目光呆滞，仿佛死透了的人般一动不动。

地殿的铁门一长两短响了三下，旋即被人拉开，古尔巴手里拿着一枚皱皱巴巴的白敕信封，矫健地跃下几步石阶，快步朝都护走了过来。

“都护，第二封信拿到了，和之前的一样。”古尔巴面无表情地报告。

“第三队到了平江？”都护睁开眼睛，一对乌黑的瞳仁似乎瞬间便吸走了地殿里的所有火光。

“前日戌时一刻进平江侯府，昨日辰时往北返了。”古尔巴继续答话。

“啧啧，许云才还真是仔细，居然用起传递军报的套路。”

“下一步该做什么？”

“若是如此，让冥鼍再跑一趟，把那女子截回来。”都护说罢，从脚旁拿起一把一尺半长的精铜弯刀，颠倒在手里漫不经心地摆弄着。那把刀的背口厚实，可刃口极薄，若不看那弯曲形状，倒更像是一把斧子，在烛火的映照下显得阴鸷无比。

这把刀已在北都沉睡了好些年，以至于世人都渐渐忘了它当年曾是天地之间最可怕的兵器，上面至今还纠缠着不计其数的冤魂枉鬼。

“长史府那边……”古尔巴试探地问。

“之后自然还得要人，难不成人在我这里？”都护说完横起了眼睛，冒出凶光，一脸的强横。

古尔巴见状干脆地闭上了嘴，拱手行礼，退出了地殿。

都护长叹了一口气，起身活动了一下脖颈，然后握紧弯刀，回手径直往捆着的那人肚腹上一划，一股黑血涌着肠子哗啦一声淌了出来。

那人肠开肚破，却仍是跪在那里没有什么反应，双眼直勾勾看着面前的池子。

两个兵士满脸厌恶，可还得做宰杀畜生一般的老活计，都一只手扶着他，另一只手往他肚子里掏，搅弄了几下，硬生生把一对肾水给扯了出来。

那人肚腹此刻已空了大半，终于歪歪扭扭躺在了冰冷的地砖之上，再不动弹了。

“如此死法，你可后悔？”都护横着眼睛问那将死之人，脸上带着些许戏谑。这些年来，杀人对他来讲简直和砍瓜切菜一样容易，只是他杀的都是该死之人。而何人该死，并不是按大平律例判定，只由他一人定夺。

这受刑之人是长史府侍官庆和的妻弟，半月前在酒后为了些许琐事和庆和大吵了一架，当晚借着酒劲儿就来到了都护府，说曾听庆和讲过，长史许云才的女儿许念恩和都护府之前选的那些女子长得极是相像。

都护听闻此事，便把他直接带到八丈楼顶层大厅，让他看了那幅画，又问到底像不像。

“七八分相像。”那人刚说完，就被军士拿下，关在了这个地殿之中。自打关在这里，他每日只能吃一个硬邦邦的青色馍馍，不知是什么和着面粉做成的，味道极其辛烈。

他捱不过饿咬牙吃了，吃完半个时辰后只觉心肺俱焚，待到喘不过气了。

每到这时，看守的军士就地舀一钵子池水给他灌下去。喝下那冰冷腥臭的水，他又感觉胃肠都被一股冷气凝住了，呼吸更不顺畅，后腰像是被冰给封住了。

几个回合下来，他整个身体都麻木得难以动弹一下，每日里倒是想求死，好得解脱。

“只怕这家贼的药料污了池水，罢了，罢了！”两个军士听都护说完这话，满脸嫌弃地将两个黏糊糊的肾水抛到池子中央，只听咕嘟咕嘟两声，便先后沉了下去。

池水中央开始平静，忽然打了个旋儿，像是有什么极大的东西游近水面，又倏地沉了下去，再没有动静。

两个军士早已见怪不怪，继续轻车熟路地分头忙活，一个将那尸体扯着胳膊拖走，另一个舀了几桶水，把池子边上的血污草草冲洗干净。

“当今世上，见你画中当年容貌的人，还没几个可活。”都护嘴里念叨着，依旧坐在那里，任凭弯刀还滴着血水，直直望着池水发呆。

六月初九，江北下过一场大雨后更加潮湿闷热。护送许念恩北返的车马从平江侯府出来已经第三日，除了一个马夫赶车，还有两个骑马的家仆护卫。

这日走在上江府南官路时，已经赶了几十里路，烈日当头，湿热难耐，恰巧看着路边有个面馆，赶车的几个人便商量着稍稍歇脚，顺便讨碗水喝。

许念恩身为姑娘家，不方便露面就没下车，兀自坐在那里还想着诸多心事。她在平江的这段日子看到侯府里的小姐活得舒适，哪怕是丫鬟都自在，心里好生羡慕，甚至幻想自己若没有黎人血统，会不会也变得轻松许多。

过了快一炷香时间，她才发觉外面不知何时起已寂然无声，早听不到马夫他们说话，刚想掀车帘看看，车帘就从外面先被揭开，吓得她不由得一惊。

一个衣着邋遢的矮胖子掀着车帘，哈腰往车厢里扫了一圈儿，然后笑盈盈地盯着许念恩的脸说道，“不错，不错，仔细观瞧一番，倒真是跟她有些相像嘞。”

“不错，不错，若真是相像便好，不白费阿叔为我奔波一趟。”车厢里，许念恩反应出此人说的是自己与画像中的女子相像，便早已料到来人是谁指使来抓自己，索性依旧安安静静坐在那里，双目玲珑，一脸调皮，居然还不忘学着矮胖子的语气和对方打趣。

“你猜到了我是谁派来的？”矮胖子觉得眼前这个少女不但好看得紧，而且还算有趣，索性屁股一沉，坐在车板上，趔趄着双腿跟她说话。

“能悄无声息地让那三个常年在外走马的人片刻见了阎王，天下除了星图神宫的用毒手段，我还真想不到其他。”许念恩睫毛忽闪忽闪，说得很肯定的样子。她神采奕奕，倒不像是夸赞这个矮胖子，而是在炫耀自家出身。

“不错，不错，小小女娃，深居闺中，想不到竟也有如此见地。”矮胖子虽然杀人不少，到底不是穷凶极恶之人，此刻又被说得自是得意，咧嘴笑了起来。

矮胖子听到有人蓦地提起“星图神宫”，仿佛自己重新披上了锦绣的道袍，手持拂尘，端坐云间，兴致也陡然高起来，对这个少女很是好奇，又开始上上下下打量起她来。

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