混乱之时，一个披头散发、衣甲破碎的步卒骑着一匹健硕的青马直往北去，后面紧紧追着四骑。
那步卒只逞马力稍快，与后者拉开五六十步的距离，却始终摆脱不掉。于是，他索性勒马回身，拔刀准备一战。
谁知那四个人也就势急急勒住了马，并未呈包夹之势。
“前面的可是闻若虚、闻指挥使大人？”其中一人隔着六七丈远，扯着嗓子高声喊道。
“正是在下，几位可是要拿我请功的？”闻若虚看不清来者，牢牢勒住马首，放下锥刀，搭上长箭，用脚蹬紧弓身，虚站在马镫上朝那边拱手一拜，依旧翩然自若。
“闻指挥使，你可还记得在下么？”那人纵马前行一段，停下又喊，言语之中很是激动。
“原来是那夜常山府院里的勇士，诸位别来安好？”闻若虚细看之时，才发现正是在常山埋伏白继忠的几个死士，不禁慨然今日居然在阵上再度相遇。
“闻指挥使，我等承蒙恩公再生之恩，本想各自回乡。后来又见你为许望将军立碑，心中好是感激。恰巧在回乡的路上遇到官军大肆招募败军，一番商量后便索性混入其中。”那人说罢朗然大笑。
“各位既已决定归家，何苦又步入这死生局中？”闻若虚叹道。
他见对方并无敌意，一时间却有些愕然，不知道他们为何去而复返，也不知道他们为何跟着自己。
“此次官军势大，天道军区区数万人马早晚抵挡不住，我等想伺机送个人头，以此报答恩公的磊落情义。只是还没便宜时机，刚刚在阵中恰巧看到恩公不知何故，独自一人策马出城，特先追上来告知此事。”那人说罢拱手致礼。
“如是，若虚多多拜谢各位了，只是切莫勉强，倘若天不绝我，常山关便能挺到那个时候！”闻若虚再次拱手回礼，便纵马掉头，急急向北而去。
那几个死士目送闻若虚远去，趁乱返回官军大营。
快到都城之时，闻若虚沿途杀掉一个传递军情的快骑，换上新的行头，背上插着令旗，如若无事地踱马过门，时隔数载再次进了帝京这个改变自己命数的地方。
与此同时，都城南面百里之外的平原血色浓烈，常山关北墙下的尸体已经高如京冠。
三个时辰的强攻后，官军第五次鸣金收兵，大军迤逦回营，被迫再做休整。
月色凄迷，冷风刺面，南星呆呆地坐在城楼上望着北边，心里祷告闻若虚平安到达，也祷告自己能和这座残破不堪的城楼一起等到他归来之时。
闻若虚启程的前夜，南星照旧给他用冰花擦拭身体，却发现他一脸的消沉，眼神有些迷离。
“此次去中都求援，路程艰险，敌军重重，不如还是让朱雀营里的姐妹去做，女子出入或许还便利一些，你也不要太过操劳了。”
南星不知闻若虚为何会显得如此疲惫，乍一看去倒像年过半百的老人，不禁隐隐担忧起来。
平日里，她时常会有一种错觉，明明看着闻若虚的面相只有三十岁左右，可有时候却觉得他无论眼神还是声音，更像一个饱经沧桑、看破世事的老先生。
“此行干系重大，容不得半点差池，须我亲自前往。”
“可是万一你……”
闻若虚挥手止住了南星，接着问道，“凡世间诸事，自有因果，报应不爽。如今看来，解铃还须系铃人。南星，你可知道，天下这错乱局势到底是因何而来么？”
“如今昏君无道，徭役沉重，荼毒百姓，天道军拯救苍生，星图宫顺应天意……”
南星不明所以，刚说了几句就又被闻若虚挥手打断，“将来若真建了新的朝廷，你这些话倒是一番昭告九州的现成言辞。可书为胜者立，许多事你只见得浮流，却是看不到根源的。”
“难不成这天下大乱，还有隐情？”南星依旧不解，心思蓦地灵光一现，却不敢深想下去，生怕自己知道闻若虚有另外一副面孔。
“我等星图宫众本是轩辕黄帝后裔，自夏禹篡位立国，便徘徊在皇权的边缘，数千年来虽然美其名曰炎黄贵胄，却被历朝历代掌权者所不容，过着颠沛流离的生活。自本朝太宗皇帝登基以来，更是以宜居祖地之名，被贬斥到雍北荒凉之地。待大族长唐复到任，心心念念恢复本族光华，处心积虑改造形势，一待时变就要图谋九州，称霸天下。”闻若虚说罢又叹了口气，眼中流露出悔恨的神色。
“昏君无道，有德者取而代之，这又有何不可？”南星急忙追问，她心底多少无法接受闻若虚所说的都是真相，自己现今所走的并非正义大道。
“天下之势，总是往复循环，立国之君尚且仁慈，守国之君大多平庸，亡国之君必是残厉。无论是谁家坐了天下，百姓的日子总是一般艰难。何况当今的皇帝虽然为人凶戾，这个王朝本也还有百十年的气数，只是其为了追求长生，大兴徭役，挥霍土木金石，才逼迫得各地反乱、义军风起。而当初进献长生之术来扰动天下的阴谋，正是轩辕一族派我去做成的。”
闻若虚面无生色，眼中转而流露出更大的痛苦来。
“我自少年之时就看透凡世苦难循环无尽，向来追求平静无为，最后却为了完成家族的使命，处心积虑让天下动乱，民不聊生。这些年来在战火中丧生的万千无辜百姓，都要算成我一人的罪孽……”
“人各有命，生死在天，你不要这么想自己啊！”
“此番前去都城，无论成败生死，我终究不能战胜自己的良心，倒不如一死解脱。”闻若虚呆坐在那里，双手捂面，甚是痛苦。
“事已至此，哪能回头？”南星鼓起勇气，走上前去，用双手将闻若虚的一只手团住，实在不想让他如此苦恼下去。
“你如今对世事倒也看得通透，不再是刚到星图宫时的那个小女孩了。”闻若虚并未将手抽出，只是慨然叹了一口气，一股温热在两人指间传递，却让他安宁了一些。
南星并未回话，可她此刻心中又多了一个疑问，闻若虚既然自认为是个淡薄世事的人，又缘何会搅入这纷乱局势之中？难不成还是为了师父么……
她不敢再去想，也不敢再去问，只静静依偎在他的膝旁，泪水却不知为何在眼眶里打着转。
她笑着流泪，哭得畅快，若是身旁这个男人能为了自己做出如此雄绝千古之事，自己就是死上一千次、一万次也会心满意足。
只是闻若虚此次冒险北上，不知归期。她愈发地心神不宁，生怕从今往后再也见不到他了。
京畿之地战局叵测，都城里人心大乱，百十家米铺近来也跟着大盈大亏。
百姓一开始听说乱军占了楚汉，进入江北，怕要封城都抢购囤积稻米，一贯钱只换得十斤米，隔日转手卖出又得利数倍。
过几日又听说几十万官军都没拿下常山，便已有小半官民已携带细软向东逃去，城中的米价也随之一跌再跌，加急从江北和青徐运来的稻米都压在了仓库之中，不设把守竟也无人去拿。
京畿最大的商户宁迟坐在宅子里，正愁眉不展地看着被勾画得乱七八糟的账本。
下人跑进来传报，有个江北的客商上门来谈收购存余稻米的生意，宁迟心中虽然耸动一下，可还是没好气地嘟囔，“真是奇怪，这中都明日是谁的天下还不知道，居然还有人掂量心思做生意！”
下人知道主子最近亏了买卖，正心烦着，回身刚要出去打发来人，却又被宁迟叫住问道，“那人还说了什么没有？”
“说要做一笔……好像是制衡还是什么的买卖，还信誓旦旦地说老爷您一定会对这买卖感兴趣。”下人如实回话。
宁迟皱起眉不说话了，现今江北已被天道军占据大半，鸟都飞不过来一只，何况是寻常的客商，这其中必然大有蹊跷。
此外，“制衡”一词正是宁家数百年来屹立不倒的治家精要，只在宗族之间口口相传，一个无端冒出来的外人却也知晓，此刻更是显得奇怪。
想到这，宁迟终于下定决心要会一会这个人，便叫下人去把人请到房中。
“宁世兄，小弟不请自来，实在冒犯叨扰了。”来人是个三十岁左右的男子，面色清朗，身材颀长，一进屋就向宁迟拱手做礼。
“不敢枉占世兄称呼，在下眼拙，却不识尊驾大名？”宁迟细细端详着此人，确定从未谋面，却也听不出来他在故意套近乎。
“令尊当年做北马的大宗交易，在雍州曾与我家大族长相交颇深，故斗胆称一声兄长。”男子回答。
“原来如此，敢问尊驾是哪个世家的公子？”宁迟年轻时依稀记得家中曾有过这笔买卖，而且获利颇丰，算是做足这些年家底的大事，但其他的便所知不详。
“雍州梅溪轩辕一脉，愚弟是闻家幺子，草名若虚。”
“若虚贤弟远来不易！”宁迟连忙让座。
他听到这个名字后心中不禁一颤，绝未曾想这个天道乱军领袖、朝廷悬赏五千两黄金的要犯居然有本事混进中都，还找上了家门。一句“远来不易”更是点到即止，只想看来者究竟有何打算。
“世兄，天道军如今破釜沉舟，举兵过江，奈何寡不敌众，形势危急，特来向世兄求助。”闻若虚不再打绕，因为他必须争分夺秒地完成目标，以救常山关里数万将士的性命。
“若虚贤弟，你我既是世交，话便放在明里说。你既然此时来找我，当是奔着我的家产而来，当也知晓宁家每每遇到利害冲突之时，历来都两边押宝。只是我手中虽有钱粮，此时也无法南运到常山，实在爱莫能助。”宁迟虽是回绝，却也觉得自己每句话都说得言真意切，在情在理。
他言语恳切，只是两边押宝这句却未展开来讲，宁家与赵家皇室多有通婚之好，当今皇后就是宁家之女，连宁迟体内也有帝王家的血脉。此时常山关前那三十万大军的粮草，都是兵部吴光祖凭着一纸白条在宁家支取的。
“实不相瞒，愚弟正是想向世兄借十万两现银救急，可这钱不必运到常山，而是向北运到南京。”闻若虚说罢，脸上露出了一种笃定的神色，似乎不容拒绝。
“天道军此刻驻扎常山，贤弟何故南辕北辙？”宁迟听罢彻底迷惑了，南京正是北狄做掉公孙朗占下北都之后改的城名，却不知闻若虚为何凭白无故要给狄人送钱。
“只求北狄能发兵南下京畿，虚张声势，围魏救赵，以解常山之围。世兄的十万银钱只需兜转一圈，待日后形势向好必百倍奉还，我想这买卖换做是谁，都应当考虑一下。”闻若虚笑了笑，不再言语。
宁迟在房中踱起步来，陷入了沉思。
北运照比南运容易许多，十万现银须用十辆大车，可凭着自家的商队走马该是可以做到，但其中也担着天大的风险，若被朝廷察觉宁家身为外戚，屈曲通敌，面临的就是灭顶之灾。
事分两端，如果将来天道军真得了天下，这十万两便是宁家在乱世中的安身之本，更是对新朝的进献之功。
以往无论是党争还是宫斗，宁家都会照顾周全，无论得势者最终落到哪端，都不会黯然失势，只是这一回要赌上的却是身家性命。
“贤弟所要数目原本不多，可近来米市动荡，宁家的现银大多投了进去。如今中都城里人心散乱，要想拿米去兑现，又怕来不及……”
宁迟清楚闻若虚之所以想要现银，是因为华狄两方敌对，银票不能通兑，要走黑市却是麻烦得很。于是他想借着这个由头推脱。
“请恕愚弟直言，世兄一来现银紧蹙，二来还是担心风险。我倒有一个或可两全的办法，世兄短缺的现银可与生意上交好的朋友找个借口先行支取。这样一来，即便天道军日后力有不逮，朝廷追究下来，也可以此名目洗脱嫌疑。”
闻若虚说话时轻声细语，话里话外全是替对方着想后路，这让宁迟终于镇定下来。
此事风险极大，只是不知为何，宁迟自打见到闻若虚后，便觉得这个人有一种天然的安宁，让人不明所以就愿意相信，于是一咬牙说道，“贤弟拜托之事，愚兄自当全力去办，可最终成与不成，就要看天意如何了。”
闻若虚听罢翩然起身，对着宁迟俯首一拜，随即转头而去，再无多言。等待他的，依旧是血肉淋漓的常山，九死一生的困局。
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