问责的雷霆风暴席卷了大明各地，那些原本消极怠工，敷衍了事的官员们顿时慌作一团。圣怒的威力他们可是见识过的，丢官是小，丢命是大！于是乎，原本进度缓慢的驿道工程如同被注入了强心剂，各地官员一改之前的懒散作风，纷纷挽起袖子，亲自上阵，督促工程进度。
李鸿章在接到圣旨后，马不停蹄地赶往各地巡视。他牢记着张之洞的建议，每到一处，便向当地百姓宣传“以工代赈”的政策，鼓励青壮年参与到驿道的建设中。消息一出，百姓们纷纷响应。对他们来说，能够在家门口参与国家工程建设，还能获得一份报酬，这可是天大的好事。一时间，原本人手不足的问题迎刃而解，热火朝天的建设场面在各地次第展开。
然而，随着工程的推进，新的难题也随之而来。大明的版图辽阔，地形地貌复杂多样，有些路段需要穿越崇山峻岭，有些路段则需要跨越江河湖泊。面对这些复杂的地形，现有的技术手段显得有些捉襟见肘。工部侍郎刘罗锅奉命监督工程质量，他骑着马，顶着烈日，穿梭于各个工地之间。每到一处，他都仔细地查看工程进度和质量，不放过任何一个细节。
“李大人，这段路地势陡峭，依我看，还需要再加固一下地基，否则一旦遇到暴雨，恐怕会有山体滑坡的危险啊！”刘罗锅指着远处的一段山路，眉头紧锁，对着身旁的李鸿章说道。
李鸿章顺着刘罗锅手指的方向看去，也不禁倒吸了一口凉气。这段山路地势险峻，工程难度确实很大。他略作沉思，对着身旁的工匠问道：“你们可有解决之法？”
几名工匠面面相觑，皆是摇头不语……刘罗锅见状，心中隐隐升起了一丝不安，他翻身下马，从地上抓起一把修路的碎石，仔细地观察起来，眉头越锁越紧……
刘罗锅将手中的碎石随意地抛在地上，拍了拍手上的尘土，神色凝重。他环顾四周，目光扫过那些忙碌的工匠，心中五味杂陈。这段时间，他亲自走访了数十个工地，虽然官员们在皇帝的威慑下，不再敢像之前那样贪污和消极怠工，但工程质量却参差不齐，让他十分担忧。
“李大人，你看这石料，有的粗糙，有的细碎，一看就不是同一批次的，这路基能牢固吗？”刘罗锅指着路面，语气严厉。李鸿章顺着他的目光看去，果然如他所说，心中也暗自心惊。他知道刘罗锅是出了名的“刘铁面”，对工程质量要求极高，半分马虎不得。
“下官一定督促他们严格按照标准执行！”李鸿章连忙保证道。
“光督促还不够，关键是要找到问题的根源。”刘罗锅叹了口气，“我发现各地使用的材料和工艺都不同，这样各自为政，怎么能保证工程质量呢？长此以往，这驿道还没修好，就要开始修修补补了。”
李鸿章听出了刘罗锅话里的担忧，也不禁陷入了沉思。驿道是国家的大动脉，关系着国计民生，若是因为质量问题而影响使用寿命，那可就真的是得不偿失了。
“刘大人所言极是，下官一定尽快查明原因，拿出解决方案。”李鸿章郑重地说道。
就在这时，一阵爽朗的笑声传来：“两位大人，在聊什么呢，如此认真？”
二人转头望去，只见一位身材丰腴，笑容可掬的妇人走了过来，正是之前经营驿站的孙二娘。自从驿站被重新规划后，她非但没有抱怨，反而成为了驿道修建工程的积极支持者。她利用自己多年来积累的人脉，帮助工程队解决了不少物资供应的问题。
“原来是孙老板，我们正在商量如何提高工程质量的事情。”李鸿章笑着说道。
“两位大人真是为国为民操碎了心啊！”孙二娘感叹道，“不过，我听说最近工部好像又拿出了一些新的施工方案，说是可以解决那些复杂地形的难题，不知道是不是真的？”
李鸿章和刘罗锅对视一眼，心中都明白，孙二娘的消息一向灵通，看来张之洞那边已经有了新的进展。
“是有这么回事……”李鸿章刚想开口解释，却被刘罗锅打断了。
“孙老板，这些都是朝廷机密，你怎么能随便打听呢？”刘罗锅板着脸说道，语气中带着一丝警告。
孙二娘却丝毫不以为意，她笑盈盈地看了刘罗锅一眼，压低了声音说道：“刘大人，您就别瞒我了，我可是听说……”她凑到刘罗锅耳边，低声耳语了几句。
刘罗锅的脸色顿时变得十分难看，“这……这怎么可能？！”
刘罗锅满脸的不可置信，眉头紧锁，低声问道：“消息可靠吗？”
孙二娘故作神秘地笑了笑，却没有直接回答，只是说：“过几日便知真假。”
没过几日，张之洞便带着一队人马风尘仆仆地赶到了工地。他这次带来了最新的设计图纸和施工方案，针对那些复杂的地形，他提出了几种全新的解决方案，例如在山区修建盘山公路、在河流上架设拱桥等等。这些方案都经过了精密的计算和论证，一旦实施，将会大大提高驿道的通行效率和安全性。
然而，新的方案也意味着更大的开支。李鸿章看着图纸上那些复杂的结构和昂贵的材料，不禁倒吸了一口凉气。他知道，以朝廷目前的财政状况，很难负担得起如此庞大的开销。
为了解决资金问题，李鸿章绞尽脑汁，最终，他将目光投向了那些远道而来的外国商人。他知道，这些商人手里掌握着大量的资金，而且对投资基础设施建设非常感兴趣。经过一番周旋，李鸿章成功地说服了几家外国银行，愿意为驿道修建工程提供贷款。
然而，李鸿章的这一做法却遭到了朝堂上一些保守势力的强烈反对。他们认为，与外国商人合作，无异于引狼入室，将会损害国家利益。
“皇上，万万不可啊！”一位御史言辞激烈地说道，“那些洋人贪得无厌，一旦让他们插手了驿道修建工程，日后必将狮子大开口，索取更多利益！到那时，我大明将永无宁日啊！”
“臣附议！”另一位大臣也站出来反对，“驿道乃我大明交通命脉，岂能假手他人？若是让那些洋人掌握了驿道的控制权，后果不堪设想啊！”
一时间，朝堂之上，反对之声不绝于耳。李鸿章虽然早有心理准备，但也没想到反对的声音会如此强烈，他据理力争，试图说服那些顽固不化的老臣，但收效甚微。
朱常洛坐在龙椅上，听着朝臣们的争论，眉头紧锁。他知道，驿道修建工程对大明未来的发展至关重要，而张之洞提出的那些新方案确实能够大大提升工程质量，但他也明白，与外国商人合作存在着一定的风险。
经过一番深思熟虑后，朱常洛最终还是决定支持李鸿章。他深知，想要实现自己的雄心壮志，就必须敢于打破陈规，引入新的思想和技术。
“朕意已决，”朱常洛的声音在大殿中回荡，“李鸿章，此事就交由你全权负责，但务必谨慎行事，切不可损害国家利益！”
“臣遵旨！”李鸿章激动地跪下谢恩。他知道，自己肩上的担子更重了。
解决了驿道修建工程的资金问题，朱常洛的心中却没有丝毫轻松的感觉，因为他知道，这只是万里长征的第一步。驿道建成之后，他还有更加宏伟的目标要去实现，而这一切，都需要雄厚的资金来支持。
“来人，传徐光启、戚继光……”朱常洛沉声说道。他知道，是时候为大明的未来布局了。
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