泰昌郡，瑞置，属中原，东接东岭国。户四十八万七千，口二百三十三万五千。
——《华夏格胡史集·南华卷·地理志》
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晴空朗朗，官道平阔，一匹棕褐老马拖辆小型辎车向日落的方向前行。驭马的卷发男子是名游商，他没有固定居所，生活就是从一个地方去到另一个地方，采购和售卖沿途的特产。
“前面就是清永县了，到了就彻底出东岭了。”卷发游商说道。
他身旁是名穿着米色短袄的瘦削少年，少年眼神疲惫，闷声说：“好饿啊……”
“快了快了，姚兄弟，到了清永县咱就可以大吃一顿了。”卷发游商将水囊递给少年，“你喝口先垫垫。”
少年接过水囊一喝，一股怪味瞬间贯穿喉头。
“咳咳……这是酒啊……”少年痛苦叫道。
卷发游商哈哈大笑，拿回水囊狠狠灌下一口，满足地说：“酒是粮食精，越喝越有劲！”
那瘦削少年正是孟宪，在农舍获救后，他便化名“姚谦”。为了活命，他不得不离开生活了十几年的琼涛城，一路西行，并在贡邑结识了游商老常。老常是上原人，原本在上原彭阳郡、燕南郡以及东岭的鄢邑之间做生意，奈何去年上原大旱，除粮食外的其他商品都没市场，他一介游商又没能耐做粮食生意，只好重新规划路线，改做东岭和中原间的买卖。
两人相遇时，老常刚采购完一批翠绿清（一种东岭产的普品茶），准备运到中原去卖。游商独行居多，最怕漫长旅途中的寂寞，得知孟宪也去中原，就邀孟宪同行。孟宪未出过东岭，西行对他来说充满未知，有个相互照应的同伴是极好之事，也就应了对方的邀请。
又穿过一片田地，灰褐色的石墙浮现在眼前。因过了进城时间，官道上集结起长长的队伍。孟宪十分懊恼，这意味着还要忍受一夜的饥饿，虽说他身上的伤近乎痊愈，但旅途的劳累总是让他饿得很快。
老常不知从哪里找来块黄米饼，撕下一半给了孟宪：“来，姚兄弟。”
孟宪没问哪来的饼，一把接过啃了起来。
老常又打开水囊，递到孟宪面前：“来一口。”
孟宪嫌弃地摇头。
老常也没劝，毕竟对方喝一口自己就少一口。
夕阳西沉，很快入夜，孟宪倚着辎车的轱辘沉沉睡去，等再睁眼时天已大亮。
经过漫长的排队等待，二人总算是进入了清永县城。虽说只是个边境小城，却因其平原多田的地形而富庶，加上地处中原与东岭的交界处，商业贸易也十分繁荣。老常很快在集市上找到买主，一把清掉所有货物，从他数钱时上扬的嘴角能够看出，这一单应该赚了不少。
“走，姚兄弟，请你吃好的去。”
老常拽着孟宪来到一家酒肆，雾气腾腾的灶台上高叠着一摞摞竹制蒸笼，酒肆内人声喧哗，生意颇为兴隆。二人到一桌旁坐下，伙计端上几笼包子。孟宪二话不说，夹起包子就往嘴里送，怎料包子馅中带汁，烫得他连连叫唤。
老常捧腹笑道：“姚兄弟，这是灌汤包，不能吃快了。”说完夹起一只包子，演示正确的吃法给孟宪看。
酒足饭饱后，老常琢磨下一站去哪，思来想去，还是决定折返贡邑。孟宪不敢回东岭，二人只好就此分别，老常知道孟宪囊中羞涩，还赠了些碎银给他。
离别后，孟宪来到城卫营衙门，盼着能投军当个马倌，也算是子承父业了，可惜现实和他想得不太一样。与镇守边关的驻军不同，郡县城卫兵的职责是维护本地治安，不仅不用忍受边境恶劣的生活环境，平日里还能借职务之便牟取些“孝敬银”，属于有油水的好差事，这种地方岂是孟宪这类没钱没背景的外地人进得去的？
被城卫营赶走后，孟宪只能漫无目的地在街上游荡，不知不觉，又晃到与老常吃饭的酒肆。听着食客们的欢声笑语，一股强烈的悲凉涌入心头，哪怕是在一个月前，他都想不到自己会这般凄惨，无处落脚，无人可靠，还不敢以真名示人。
悲叹间，他注意到酒肆外墙上的寻人告示，落款有县府官印。官府寻人一般是通缉逃犯或是重要嫌疑人，可这告示却是在帮人寻子，上面写道：
“建宏元年夏，遗爱子于清永县城隍庙，胸牌示生辰己酉年二月廿四。今重酬寻子，凡向县府提供有用线索者，谢银十两。”
孟宪不禁暗忖：“光是一个线索就愿意给十两银子，想必是大户家。”思索之际，他惊讶发现这被寻之人的生辰竟与自己是同一天，都是己酉年二月二十四，转而苦笑叹道：“同一天出生的人，命运际遇怎能如此不同？”
“眼下还是寻找差事吧。”孟宪对自己说，身上盘缠顶多维持十日生计，若找不到差事，岂不得行乞过活？朔安县那些乞丐的惨状还历历在目，他可不要变成那个样子。
不过现实再次给他开了个玩笑，偌大一个县城，却没有一份差事给他。纯体力活吧，招工的嫌他身体单薄，带点技术的活吧，他又没相关经验，加上中原居民一向嫌弃六国人（即便是在交接处的清永县也如此），许多雇主一听他的东岭口音，顿时就不想要他了。
十日转瞬即逝，身上盘缠也不出意外地用光了。挨了一天的饿，孟宪心慌气乏地来到当铺，拿出身上唯一值钱的东西，即那枚龙首圆徽。
当铺掌柜用手掂了掂，张口道：“一两银，半年期两分月息，一年期三分月息。”
“这是足银的牌子，本身就有二两重，怎才当一两银子？”孟宪不服地问。
当铺掌柜斜眼看着他，鄙夷道：“小子，这里是当铺，不是兑银子的地方。”
对当铺而言，这圆徽就是一块银锭，上面的雕刻花纹毫无溢价，只能按照重量估值，再以估值的对折计算当价。孟宪当然也可以将圆徽当银子花，不过那样就没法再赎回了。
“一两半成吗？”孟宪略带恳求的语气。
“就一两，不当就滚！”当铺掌柜喝道。
孟宪气愤不已，但饿瘪的肚子不允许他逞强，无奈认了一两的当价。然而，祸不单行，就在他踏出当铺大门的那一刻，一名满身酸臭的乞丐把他撞倒。乞丐迅速起身，匆匆离去，等孟宪回神后，那乞丐已不见踪影，随之不见的还有那尚未焐热的银两和当票。
孟宪跪地悲嚎，引来一众人围观。得知是钱财被人窃走，众人皆是露出见怪不怪的表情，无一人上前安慰或相助。孟宪已习惯这种陌生人应有的冷漠，非亲非故的，不动心思害你就不错了，再说他哭也不是为了博取同情，是觉得太委屈、太难受了……
待他哭累，正要起身离去时，一名少女忽地出现在他面前。那少女圆脸小眼，身穿一件藏青色长袄，带着几分屈尊纡贵的姿态从竹篮里拿出两个馒头，弯腰递给他。
“别哭了，拿去吃，我家小姐赏你的。”少女一脸嫌弃地说。
少女身后两丈处停着一辆双马车舆，想必里面坐的就是她口中的“小姐”。孟宪低头看着她手上的馒头，犹豫要不要伸手，他是饿得不行，可一旦接了岂不是就承认自己是乞丐了？他虽是下人出身，但也凭本事挣工钱生活，不想作践自己。
见他半天没反应，少女嘴角一歪，不耐烦地说：“馒头你要不要，不要我可走了！”
孟宪登时来气，瞪那少女一眼，嘀咕一句：“你走吧，我不是乞丐。”随后便起身走开。
少女气得脸一红，骂咧道：“哪来的神经，真是不知好歹！”
孟宪走进一条偏僻暗巷，找到一间破庙。破庙颓败不堪，里面满是潮湿腐败的酸臭。他顾不上干不干净，一头倒在石像后面的草垛上，沉沉睡去。也不知睡了多久，一声稚气的叫骂将他吵醒：“哪里来的野狗，敢睡爷爷的龙榻！”
孟宪睁眼一看，发现叫骂的是个面黄肌瘦的小乞丐，他哭笑不得，直起身子说：“你才几岁，就要当别人爷爷？”
小乞丐恼羞成怒，狠狠道：“这是六爷我的家，赶紧给我滚！”
这么小就流落街头，多半也是个苦命人，孟宪心生怜悯，挪挪身子，腾出一块地方说：“来，我让你一些。”
谁知这小乞丐却不依不饶，继续骂道：“这是我家，我不准你睡在这里！”
孟宪本来心情就差，又见他得寸进尺，登时也有些恼：“怎么就成你家了，我好心让你，别太过分啊。”
“六爷我在这里住了三个月了，这里就是我家！”小乞丐毫不妥协，执意要赶孟宪走。
孟宪懒得跟他废话，回到最初躺的位置，俨然是不给他让了，气氛一度变得紧张起来。
小乞丐脸一黑，伸腿去踢孟宪。孟宪毕竟高他半头，丝毫不怵，朝他脚踝猛蹬。小乞丐重心一歪，摔了个狗吃屎，孟宪随即骑到他身上，厉声道：“你这混小子，非逼我动手教训你吗？”
话音刚落，忽见一纸条落在小乞丐身旁，孟宪捡起一看，竟是当铺写给他的当票。孟宪双目圆睁，叱道：“刚才在当铺门口撞我的是不是你！偷我的钱，你这个小贼！”
小乞丐一愕，夺过当票就往嘴里塞。孟宪阻止不及，眼睁睁看他将当票吞进肚里。这个可是赎回父亲遗物的凭据啊，孟宪怒火中烧，乱拳挥打泄愤。小乞丐鼻梁当场被砸断，鼻血糊满整个下巴，哭爹喊娘地求饶，全然没了方才的硬气。
“银子呢，银子在哪儿！”孟宪用左手掐住他的脖子，右手握拳悬空。
小乞丐颤声答道：“都输光了……”
孟宪怒喝：“糊弄鬼呢！才不到半天，你就输掉这么多？一两银子都能买一石粮了！”说完便开始搜他身，可搜遍了也找不出半个铜板。
“钱去哪儿了，说！”孟宪提声又喝。
小乞丐嚎啕大哭：“真的都输光了，没骗你……”
“怎么输的，在哪输的？”孟宪质问。
“就在当铺斜对面的赌坊……我想着赌个骰子大小，赚一把就走，但是……但是头一把就输了……”
孟宪听得瞠目结舌，心想天底下怎会有这样的烂人，没生计来源就算了，赌瘾还如此之大！他气得再次挥拳，边打边骂：“一坨烂屎，活该你当乞丐，活该你要饭！”
那乞丐连连求饶，但孟宪根本不去理会，只顾挥拳发泄。他看不见眼前血肉模糊的脸、闻不到溅射到四周的腥气、也听不到对方奄奄一息的哭喊，他唯一能感受到的只有积压已久的怨气，与老天爷“赏赐”种种不公。
直到那乞丐没声了，孟宪才缓过神来，将人扶起，却发现人已断气。他顿时意识到自己闯祸了，连忙脱下染血的短袄，匆匆奔出破庙。
由于怕被人瞧见，他一路躲躲闪闪，避开闹市大街，逃到城郊一处荒地。这里寸草不生，空旷无比，却聚集了一大群乞丐。他尚有余悸，尤其一下见到这么多乞丐，忽有一种怕被寻仇的恐惧，于是遮脸埋头，疾步快走。
走了一段，发现人群前方却是座长亭，长亭内设粥棚，匾上还写着“善粥亭”三字。一看到有吃的，孟宪又走不动了，心想应该没人看到破庙发生的事，而且自己的狼狈模样与乞丐也无异，不如就排队领口粥吃？想想真是可笑，不久前自己还因不愿被当成乞丐而拒绝施舍，此刻反倒主动混入乞丐堆，默默成为其中一员。
不过，即便丢掉这该死的骨气也没法顺利喝上口热粥，因排队领粥的都是乞丐，插队抢位的现象频出，只有最前面、处于施粥善人视线内的一小段队伍才有秩序可言。孟宪本来身子就弱，又饿了这么久，被人挤开了好几次，好不容易排到前面了，周围的人规矩了，可煮好的粥恰好施完，新煮的又没熟，只能继续苦等。
孟宪饿得脑壳发昏，视线模糊，不知道又过了多久，才终于站到了粥棚灶台前。
“咦，你不是在当铺门口哭的那个人吗？”一个有些熟悉的声音迎面传来。
孟宪聚神一看，施粥的竟然是之前给他馒头的那个少女。
“你又不是乞丐，你来领什么粥？”少女歪起嘴质问。
“你认错人了……”孟宪低下头，不与那少女对视。
“没认错，就是你！”那少女放下手中的碗，趾高气昂道，“粥是给他们的，没有你的份，走走走！”
孟宪既没有辩驳也没有承认，呆呆站在那里，一动不动。这时，一名蓝衣女子走了过来，看起来十六七岁，秀发乌黑，肌肤如雪，眉宇间透着一股宽厚之气。
“萍儿，怎么了？”蓝衣女子问那少女。
“小姐，这人装乞丐来骗食！”少女指着孟宪，气冲冲地说，“他就是上午在当铺门口发疯的那个人！”
蓝衣女子瞧了孟宪一眼，后又对那名叫萍儿的少女道：“既然是遇到难处，咱就帮人家一把。”
萍儿并非计较孟宪是不是乞丐，她此前被孟宪瞪过一眼，还记着仇呢。见萍儿迟迟不肯盛粥，蓝衣女子便亲自盛了一碗递给孟宪，柔声说：“来，拿着，喝完了还可以再来领。”
接过滚热的陶碗，孟宪再也克制不住心头的委屈，泪如泉水般涌了出来。
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