衡州，城门前的杂物已被清理一空，只有城墙上的弹坑血迹，还能看出先前攻城的惨烈
城头上下此时到处皆是着甲持刀的军卒，数千龙骧禁军将城门各处围得水泄不通
城门前，何腾蛟与马进忠等湖广诸臣，以及衡州城中的乡绅代表陶万里等人皆是站在城门前方
天气寒冻，城门前冷风穿城而过，但此时城门前何腾蛟等人皆是恍如未觉，只是静静等在城门之前
两刻钟以后，一辆张挂着龙旗的宽大马车在众多禁军的护卫下，终于出现在官道之上，向着城下驶来
马车很快在人群前方停住，一个高大的身影从车内走出，何腾蛟等人见得那身着明黄龙袍的身影，也是立时跪在地上，行礼参见
“起来吧”
何腾蛟等人听得前方传来一道低沉的声音，而后又是谢恩行礼，这才从地上起身
何腾蛟马进忠等湖广诸臣低着头站在一侧，透过眼角余光偷偷打量着前方的桂监国，领军亲征，闽浙大捷，兵入湘省，斩刘承胤，夺取永州，封锁湘桂
明廷湘省这一年以来的种种变动，几乎皆出自这位新任的桂监国之手，
马进忠等湖广诸将更是因此差点被逼得全数战死衡州，两边在湖广其实早已暗中斗过数轮，但实际上，直到今日何腾蛟等湖广诸臣，才与这位桂监国殿下第一次见面
湖广诸臣在查看朱朗，而朱朗此时亦是在打量着身前的湖广众臣
朱朗看着站在前方身着绯袍的老者，忽然轻声开口
“何总督，孤想见你一面，可当真是不易啊”
马进忠等人闻言，此时心中皆是一紧，桂监国此时语气虽然颇为平静，但任谁都能听出这定不是什么好话，臣子想见君王当然不易，但哪有君王想见臣子不易的道理
何腾蛟闻言，脸上神色也是微变，这是桂监国见过湖广众臣后说出的第一句话，绝对不会是无意之语
他知道监国殿下说的是去年湖广督府违背朝廷旨意，拒不入朝参见的事情，这也是后来湖广一系列事件的开端
何腾蛟嘴巴微张，正欲开口辩解，但何腾蛟看着前方那个神色平静的青年，心中不知为何却是闪过一丝惊惧
何腾蛟嘴巴微张，数次欲言，但每当对上对面青年的目光之时，先前已经准备好的种种借口，却皆是难以出口
何腾蛟沉默片刻，却是忽然再次跪在地上，颤声说道
“老臣有罪，请殿下责罚”
马进忠等人见得直接跪地请罪的何腾蛟，也是神色愕然，但对面的监国殿下却只是冷哼一声，而后便再无回应
此时监国殿下不说话，众臣也同样不敢言语，场中一时间变得一片寂静
城门前冷风呼啸，转眼间便是半刻钟过去，何腾蛟跪在地上，脸色却是越来越白
何腾蛟守城之时本就有伤在身，此时在冷风中吹了一阵，身形却是开始摇晃起来
章旷看着地上几欲倒地的何腾蛟，心中却是闪过一丝不忍，章旷犹豫片刻，却是忽然出列行礼，恭声说道
“殿下容禀，何总督领着我等督府诸臣血战守城，两月以来总督尽心竭力，几无一日能得安寝”
“守城危急之时，总督更是屡屡身先士卒，以致身受数创，至今未愈，总督纵是没有功劳，也有苦劳，请殿下暂息雷霆之怒，纵是殿下心中有怒，也可待总督伤势稍复，再行问责，如此亦可彰显殿下仁德”
朱朗看着下方的章旷，脸脸上神色却是忽然一冷，直接喝道
“功劳？苦劳？”
“你等若真有功劳苦劳，此时便该在长沙，在岳州，在武昌，而不是缩回这衡州，等着朝廷来救”
“你等湖广诸臣驻与湘省数载，滥征滥派，湘省赋税甚至已征收至十几年后”
“湘省百姓民不聊生，朝中弹劾你等湖广督府武臣的奏疏成百上千，早已高过桌案，你等未得安寝，湘省百姓可得一夕安寝否”
“自甲申以来，朝中形势一夕数变，无力支援湖广”
“朝中也知你等难处，督府也好，湘中武臣也罢，你等向百姓肆意摊派征饷，朝廷也任你等施为，替你们担下了这苛虐的罪名，数年来朝中可曾向你等要过一毫湖广赋税”
“但你等征夺湖广赋税以后，都做了些什么”
“隆武朝时你等便上疏朝中，说要聚兵恢复，年年上疏，年年北伐，但这几年下来，你等恢复了哪一城哪一地”
“先是岳州失陷，而后又是湘阴，长沙，最后一路败回衡州，几乎失陷全湘，这就是你等说的北伐，这就是你等说的恢复”
“你等徒坐湘省数载，耗尽湖广财赋，文恬武嬉，拥兵自重，甚至公然聚兵，违抗朝中旨意”
“此时你等竟还有脸提什么功劳苦劳，就凭你等在湘省所作所为，朝中就是将你等这些湖广督臣武臣尽皆处斩，你等也是死有余辜！”
章旷原本见得监国殿下如此苛待何腾蛟，心中原本还有些不忿，但此时听得监国殿下冷喝，心中却是忽然恐慌起来，直接跪在了地上
而身后的马进忠王进才等湖广诸臣，见得监国殿下动怒，脸上也是一慌，齐齐跪在了地上
郝永忠低头跪在地上，眼睛余光看着道旁佩刀持剑的禁军士卒，心中却是忍不住升起一阵恐慌
郝永忠亦是经年巨寇，自加入顺军以后，郝永忠跟着顺军杀人破城，死在他手中的兵卒百姓，连他自己都已经不记得有多少
这么多年杀戮下来，已经没有多少东西能让郝永忠感到恐惧了
但此时郝永忠心中却是抑制不住的升起阵阵惶恐，这种恐惧与领军与人厮杀完全不同
领军交战时，哪怕敌方的兵力是自己这边的五倍十倍，郝永忠都不会有多少恐惧，兵力再悬殊，只要一心想走，战场上总是有机会逃生的
但此时却完全不同，郝永忠只觉自己如同落入蛛网的蚊虫一般，四面八方皆是天罗地网，根本没有任何逃生的机会
若是对面的桂监国要杀人立威，只要几个甲士上前，便立时能将他就地擒杀，自己此时根本毫无还手之力
郝尚久忽然发现，自己的生死在这一刻，已经全然不在他的掌握之中了
场中湖广诸臣跪了一地，而监国殿下在湖广众臣跪下以后，也再未言语
场中再次沉默下来，随着时间推移，马进忠郝永忠等人心中却是愈发恐惧起来
过得不知多久，跪在地上的马进忠这才再次听到声音，朱朗忽然迈步向前，走到湖广众人后方，一个身着红色员外袍的中年男子身前
此人名为陶万里，在此次守城中倾家散财协助守城，此时乃是以城中义民代表的身份，得以出城迎接圣驾
朱朗看着身前的陶万里，开口说道
“陶卿危难之际立身城中，倾家散财，协助守城，此等义举孤亦有闻，陶卿与湖广督府之人不同，于朝廷有功无过，不需随他们来跪，起身吧”
陶万里闻言，也是神色紧张，待得一旁的内臣提醒了数次，这才啊的一声，赶紧起身谢恩
朱朗见得陶万里的惊惶模样，眉头却是微皱，朱朗沉默片刻，还是继续开口道
“陶卿乃乡中德望，既是湘省之民，又亲历此番守城，陶卿觉得，何腾蛟等湖广诸臣是否该杀”
陶万里闻言，额头却是立时滑落一滴冷汗
此时何腾蛟马进忠郝永忠等湖广诸臣虽然皆是低头跪在地上，但陶万里分明感觉何腾蛟等人，此时皆在注视着自己
陶万里下意识看了一眼监国殿下身后，身着红色飞鱼服的李承志，但李承志此时却只是恭敬站在监国殿下之后，脸上面无表情
陶万里脸上神色紧张，忍不住咽了咽口水，这才开口说道
“小人虽只是乡中百姓，但亦是我大明子民，协助朝廷守城，乃是我等百姓应为之事，不敢当殿下夸赞”
“小人乡野之人，见识亦是浅陋，如何敢妄议湖广朝中大事，何总督及诸位大人是否有罪小民实是不敢妄言”
“只是自东虏寇湘以来，每至一地必然纵兵劫掠残杀，东虏夺长沙，长沙大掠，夺湘潭，湘潭大掠，两地百姓为清兵杀掠者不可胜数”
“何总督自抵衡以来，殚精竭虑，席不暇暖，此番若非何总督及马将军郝将军等诸位大人拼死守城，衡州此时必已被东虏所破，城中万民亦将受戮于东虏”
“我衡州百姓得何总督及诸位将军护持，这才得以保全，此时如何忍言诸位大人功过”
陶万里说完，便又是跪了下去，但此时监国殿下却并没有回应，而是直接迈步向前离去
陶万里见得监国殿下一言不发忽然离去，心中却是愈发慌乱，又是下意识看向一旁的李承志
但此时李承志却已经跟着殿下迈步离开，只留下仍是神色惊惶的陶万里跪在地上
马进忠等人听得陶万里所言，心中也是一松，这陶万里虽然没有明说，但实际上话里话外皆是为他们求情
而且这求情的角度还找的极好，连他们自己听完都觉得自己当真是临危舍命，扶救百姓的忠义之臣
马进忠等人低着脑袋跪在地上，脸上神色稍定，但过得许久，众人却迟迟没有听得监国殿下回应
马进忠等人低着脑袋对视一眼，心中此时忽然又是一紧
朱朗站在城门之前，此时城门虽已被清理了一遍，但仍可看出衡州守城的惨烈
城墙之上到处皆是碎裂的砖石弹坑，靠近城楼的地方更是被轰出几个一米多深的豁口
衡州诸臣发现朝廷援军赶至以后，这些原本已经被填上碎石的缺口，却是再次被清理出来，此时城墙上的几个豁口清晰可见，让这面城墙显得愈发残破
城门不远处还堆着一堆半人高的铅铁圆球，这些圆球有大有小，皆是此战之中清军打入城中的炮弹
城中战后搜捡，竟搜得炮弹近万枚，足可见清军攻城的惨烈
朱朗又是看了一眼城头上方的黑色棺木，而后这才转身向着后方走去
马进忠等人跪在地上，只见得一双明黄锦靴从身前行过，而后再次在众人前方停住
众人见得桂监国走回，心中也是再次提起，监国殿下此时却是忽然开口
“城头那副棺木是怎么回事”
何腾蛟闻言一语不发，只是沉默跪在地上，一旁的马进忠见状，却是忽然开口
“回禀殿下，东虏攻城第一日，何总督便亲自抬棺上城，以示决死守城之意”
“东虏攻城期间，总督不避锋矢，亲自坐镇城头，自身更是身受数创，最危急时总督身受箭伤，数次扑跌于地，仍自嚎呼奋战，军中士卒感佩总督忠义，皆奋力效死击退东虏，这才等来朝廷援军”
此时马进忠等人与何腾蛟乃是一根绳上的蚂蚱，他们与其为自己表功，不如为何腾蛟表功，何腾蛟乃是朝中大吏，若是他能脱身，才能更好的保住他们
监国殿下闻言，又是沉默许久，这才轻声开口
“听闻何总督手臂为贼箭所伤，如今伤势如何”
何腾蛟此时身上官袍残破，左臂之上缠着厚厚的绷带，手臂两侧更是被木板夹住，垂在身侧
而马进忠郝永忠等湖广众将与何腾蛟一样，此时皆是身着守城之时所穿的残破衣甲
何腾蛟闻言，却并没有多言，只是恭声回道
“半月前东虏攻城甚急，贼将欲折我军士气，忽然拼死突至城楼，臣一时不察，为贼将箭穿左臂”
“但幸赖诸军用命，东虏终是未能得逞，此事已是半月前之事，箭伤已由医师处置，些许小伤，不敢劳烦殿下过问”
何腾蛟说完，便又是跪在地上沉默不语，朱朗看着地上的何腾蛟马进忠两人，也是微微点头
这两人果是机警之辈，只是稍微窥得空隙，便一左一右搭着梯子爬了上来
朱朗沉默片刻，这才继续开口
“清虏南攻，湘省沦陷，黄朝宣投敌降虏，曹志建张先壁望风而逃，你等虽是守湘不利，但危难之际仍能誓死守城，终归还是难得，与黄曹等不忠不义之辈，不可同日而语”
“你等沦陷湘省本是罪不可恕，但危难处方见忠奸贤良，此时国事飘摇，正是用人之时”
“何总督既为朝廷受虏一箭，那孤便也与你等一箭泯恩仇吧”
马进忠等人闻言，脸上立时闪过一丝喜色，但还没等他们开口谢恩，上方的监国殿下又是冷声喝道
“只是你等需得记住，此时救了你等的不是孤，而是这衡州的满城百姓”
“你等血战拼杀替朝廷护下这满城百姓，所以朝廷才能对你等网开一面，你等可明白”
“臣等得蒙殿下朝廷恩赦，今后必誓死报效朝廷，为国守疆，护卫我大明黎庶百姓”
何腾蛟恭声开口下拜，而后方的马进忠等人也是齐齐跟随，高呼谢恩
朱朗看着前方跪地俯首的湖广众臣，也是轻声说道
“李国用，将何卿扶起来吧”
何腾蛟听得这声何卿，心中这才彻底放松下来，李国用上前扶起何腾蛟，而马进忠等人也是跟随起身
“天寒地冻，不需再迎了，何卿有伤在身，给他准备一辆马车，先入城吧”
朱朗唤起地上的湖广众臣，也不再多言，直接便迈步向着后方的马车走去
马进郝尚久等人看着缓缓驶入门洞的马车，心中这才彻底放松下来
城门前冷风一吹，马进忠等人皆是感到背后传来一阵冷意，直到此时马进忠等人这才发现，自己后背不知何时已经布满冷汗
马进忠郝尚久等人相识一眼，擦了擦额头的汗水，而后也是齐齐迈步，紧随着前方的马车走入城内
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