衡州府衙，大堂之中，湖广诸臣齐聚
何腾蛟坐于上方主座，下方左侧是章旷，傅上瑞，吴晋锡等督府文臣，右侧则是郝永忠，马进忠，王进才等各部溃入衡州的明军主将
郝永忠往后是督标营总兵满大壮，以及援赣滇营参将胡一青等人
满大壮身为督标营总兵，本该坐于上首，但此时却是沦于末座，单从此点便能看出何腾蛟实力的衰落
堂中一众武将按着实力各自落座，何腾蛟此时却也根本不管，何腾蛟扫了一眼堂中，便开口说道
“刚刚接得哨探消息，清虏主力已于昨日占领衡山，孔有德等人前锋已至雷家埠，不日便将抵达衡州城下了”
下方王进才等人看着上方神色平静的何腾蛟，心中也是不由一沉
曹志建张先壁率领主力出逃，虽然也在衡山城中留下了所谓的两万大军镇守，但衡州府众人却根本没对那些人有什么指望，众人皆久在湖广，谁都知道这些所谓的大军，到底是什么货色
众人虽然对衡山陷落早有预料，但此时听得清军进军竟如此迅速，心中仍是感到一片沉重
王进才脸上闪过一丝惊惧，长沙一战，王进才一部受损最为严重，原本继承自顺军的一万五千老卒，在经历长沙一败以后，最终撤出战场的只有五千人
李自成在九宫山身死后，李自成所领的东路大顺军瞬间群龙无首，在阿济格的追击下，顺军各部一片大乱，纷纷各自逃命
王进才原本只是顺军之中的一部偏将，在逃亡过程中，王进才所在营头主将身死，营中的一众军卒看王进才身材高大，又有一部美髯，觉得此人必然是古今少有的勇将，于是便公推王进才为将，继续领着众人逃亡
袁宗第田见秀等东路军撤入湘省后，大部分人最终选择西去，与李过的西路顺军合营，只有王进才郝永忠等少数几人，最终留在湘省依附何腾蛟
王进才为何要留在湘省，因为他的地位在原本的顺军之中实在太低
王进才一旦跟着袁宗第等人返回顺军，恐怕立时便会被顺营中的其他高阶军将，吞掉手中的兵卒
王进才原本只是一介统领千人的别部偏将，但在时势的推动下，却是骤然而起成为了执掌数万大军的一方主将，王进才实际上根本就没有统御数万大军的能力
王进才逃出长沙以后，在撤往衡州的过程中，麾下部曲不断逃散，而王进才却根本无力收拢军卒，在抵达衡州时，王进才麾下竟只剩下三千余人
王进才损失惨重，其余各部同样也没好到哪去
马进忠王允成部位于左翼，虽然左翼最晚崩溃，马进忠等人也在溃军冲阵以前，便提前撤出战场，但在混乱之中，还是损失了半数兵马，只剩五千余人
郝永忠位于中军后阵，眼见前阵崩溃同样逃得极快
洪永忠虽然最终只撤出了两千精锐，但郝永忠先前的饷地乃是在衡州以南的郴州，并未受到太大影响，此时郝永忠麾下仍能聚集出五千可战兵马
马进忠部五千，郝永忠部五千，王进才三千，再加上刚刚才被何腾蛟收编的滇营胡一青部千余人，以及满大壮麾下的数百人，湖广各镇如今总共只剩一万五千余人
曹志建张先壁领军西逃，黄朝宣不告而走，黄朝宣初始还以粮饷作为借口推脱，但在清军兵出湘潭以后，黄朝宣对湖广督府的诏令，却是连回应也不再有，只是一意自守攸县
黄朝宣什么心思，实际上衡州众人早就已经心知肚明了，这一万五六千人便是湖广督府还能调动的所有兵力了
王进才一番盘算，心中却是愈发慌乱起来，长沙城下朝廷六万大军尚且被鞑子一战击溃，如今衡州只剩下这万余残兵败将，如何能挡得住孔有德等三王大军
王进才看着上方的何腾蛟，忍不住开口说道
“总督，衡山一失，其后便是百里沃野，鞑子来势汹汹，衡州孤城一座，已经无法再守”
“咱们此时应当以保存实力为先，请总督下令尽快撤离衡州”
下方众人闻言，皆是暗暗点头，郝永忠等人看着上方的何腾蛟，眼中目光微闪
衡州地处平原，根本无险可守，此时清军大举来攻，显然不能再留在衡州了
郝永忠等人早已统一了意见，决定在清军抵达前撤离衡州，但此时纵是要撤，也必须将何腾蛟给带上
衡州已是湘省最南方，后方虽然还有常宁耒阳等县，但他们现在连衡州这府城都不准备要了，就更不可能去守这些县城了
如今他们唯一的退路就是经永州撤入桂省，凭着湘桂边界的山区地利，拦住孔有德等人的大军
但撤往永州桂省有一个问题，那就是永州桂省乃是朝廷的地盘
如今衡州府中的众将，出身皆有些问题，若是他们就此贸然撤入朝廷掌控的区域，必然会遭受朝中的排挤打压
如果带着何腾蛟一起撤回桂省，则不会存在这个问题
何腾蛟乃是朝中大员，正经的封疆大吏，以何腾蛟的身份资历，足以替他们挡住朝中的各方压力
何腾蛟丢失湖广根基大损，此时想要在朝中站稳脚跟，就只能依靠他们这些湖广军镇的支持
如此一来两方便是合则两利，谁也不用担心对方会卸磨杀驴
如今唯一的问题便是何腾蛟犯倔，就是想要死守衡州，但王进才等人对此也并不担心，何腾蛟不愿走，那就强行将他请走便是
这等事情他们又不是没做过，在长沙城下他们就才刚刚做过一回，事后何腾蛟也好，湖广督府中的章旷等人也罢，大家不也同样默认了
此时保命要紧，这些文臣好面子，不好意思开口，那他们这些武臣就替他们担一担骂名便是
何腾蛟只是看了一眼下方众人的神色，便立即明白了王进才等人心中所想，但何腾蛟却是不见丝毫怒意，脸上神色平静，轻声说道
“你等准备撤往何处”
“自是撤往永州，而后撤入桂省，利用湘桂边界的地利再次布防，迎击鞑子”
何腾蛟看着一脸正色的王进才，而后又扫了一眼场中沉默的郝永忠等人，却是忽然摇头失笑
郝永忠等人看着上方忽然轻笑出声的老者，皆是面面相觑，但何腾蛟也不管众人神色，直接看向下方的满大壮，开口说道
“将东西拿上来吧”
满大壮闻言，脸上亦是神色凝重，起身对着何腾蛟拱手行了一礼，便向着堂外走去
满大壮匆匆走出堂外，过得片刻，便捧着一个半个手臂高的木盒走回堂中，众人的目光也是立时落在了那个方形木盒之上
何腾蛟扫了场中众将一眼，却也没有拖延，直接便将那木盒打开，木盒之中，一颗惨白的头颅显露出来
王进才等人看着桌案上那经过硝制的灰白人头，愣了片刻，而后所有人却皆是惊立而起，看着桌上的头颅，脸上神色震骇，那桌上的头颅不是曹志建却又还能是谁
曹志建不久前才领着大军拔营而去，而现在这才过了几日，竟就已经被杀，连首级都被人砍下送了回来
“曹志建领军西逃，无视朝廷戒令，擅自闯入永州府，湘南巡抚依朝廷法令，领军击杀乱军，斩杀曹志建，这颗头颅便是今晨刚刚从永州送来的”
王进才等人盯着桌案上的灰白人头，许久没有回过神来，数月前刘湘客前往长沙通报清军动向时，亦是警告过众人不许撤入永州
但湖广诸镇谁也没有当回事，他们却怎么也没想到，朝廷竟真敢，也真能斩杀掉撤入永州的湖广之军
堂中众将各自落座，只是此时场中气氛却是骤然凝重起来，场中沉默许久，王进才却是忽然沉声开口
“曹志建弃城失地，更是不听督府调令，擅自带兵闯入永州，自是死有余辜”
“但咱们和这逆贼可不同，曹志建这贼子擅自撤离衡山，致使衡州无险可守，这才令我等只能弃守衡州”
“此时我等撤往永州，乃是为了保留可用之军，与朝中大军合兵，共同抵御鞑子”
“鞑子大举南侵，咱们此时撤离乃是为了替朝廷守土，我就不信咱们数万大军到了永州城下，朝廷真敢对咱们动手”
郝永忠等人闻言，心中也是暗暗点头，天大地大，难道还能大得过鞑子不成
孔有德等清军尾随而来，随时可能攻入永州桂省，他们就不信在这种时候，朝廷还敢对他们动手
何腾蛟看了一眼场中众将，却是摇了摇头，忽然轻声说道
“你等可知这衡州是什么地方”
何腾蛟说完，也不等下方众人回应，便又继续开口
“监国殿下即位以前乃是桂王，你等可知桂王府封藩何处”
“不用想了，桂王府封藩之地便是衡州”
何腾蛟轻笑一声，开口说道
“衡州乃是监国殿下潜邸之地，丢了衡州，便是丢了朝廷的龙兴之地，你等觉得我何腾蛟这颗人头，能否替你们挡住这丢失龙兴祖地的罪责”
下方郝永忠等人闻言，脸上皆是神色骤变，他们先前却是从没注意到，这衡州竟是桂监国曾经的封地
衡州既是桂监国潜邸之地，那对朝廷而言，此时丢失衡州的罪责，恐怕比丢失长沙还要大
他们亦是流寇出身，崇祯朝时他们烧了凤阳皇陵，当时明廷死了多少总督巡抚总兵
这衡州对粤省朝廷的意义，就好比当时的凤阳皇陵，朝廷若是不追究，那他们弃守衡州也不过是形势所迫迫不得已，而若是朝廷追究，那就是诛灭九族的大罪
以朝廷此时对他们的态度，朝廷事后会如何处置他们，根本就不用去想
大堂之中，无论是章旷等督府文臣，还是郝永忠王进才等军将，所有人皆是神色沉默，场中一片寂静，过得许久，何腾蛟却又是轻声开口
“衡州乃是朝廷为我等备下的死地，若能守住衡州，我等便还有生路，若是衡州失守，老夫也同样要被问罪处斩”
“老夫已决意死守衡州，你等可愿随老夫守城”
下方众将闻言，却是一片沉默，没有任何回应，过得许久，下方的胡一青忽然开口，沉声说道
“末将等人仓皇溃入湖广，危困之际幸得总督接纳，这才得以安身湖广”
“末将愿随总督守城，只是末将军中部曲皆是末将乡人，家乡父老将子弟托于在下，末将却是需为他们负责”
“若到事不可为之际，末将需带着他们离去，不能让他们凭白送死”
何腾蛟闻言，脸上亦是神色平静，开口说道
“胡将军乃是为援赣而来，本便不归湖广，老夫当日若是知道今日会是如此境况，必不会阻拦你等还乡，老夫当日强行将你招入麾下，此时看来却是害了你等”
“滇营入老夫麾下不过三月，湖广之事与你等本就无关，老夫稍后会销去你等编入湖广的记录，并写明你等情状，真到城破之时，你等可自行离去”
胡一青闻言，脸上也是神色一松，对着上方的何腾蛟躬身行礼
而王进才等人听得何腾蛟所言，眼中也是一亮，但没等他们出声，何腾蛟便已经冷声开口
“胡将军乃是滇省客兵，他能走，但老夫与诸位却不能走”
“我等湖广诸臣坐食湘省数载，湖广财赋皆为我等耗用，湘省百姓亦是倾力供养，此时鞑子南侵，屠戮湘省，我等这些坐食湘省膏血之人，此时又有何面目敢弃湘省而去”
“衡州乃国疆所在，城在人在，城失人亡，老夫此次绝不会再退一步，你等要留要走都由你等自择，老夫也管不住你等，但老夫此次决不会走”
“老夫镇守湖广数年，上不可为国守疆，下不能抚恤黎庶，湘省之中军镇林立，乱兵肆虐，百姓日夜盘剥遭难，老夫愧对先帝大恩，愧对湘省万民，自该身死湘省，以谢天下”
“封疆之臣死封疆，亦是死得其所，合该如此，合该如此”
何腾蛟说完，也不管下方神色愕然的众人，竟直接起身向着堂外走去
何腾蛟走后，章旷吴晋锡等都督文臣也是沉默起身，跟在何腾蛟身后走出大堂，而满大壮胡一青两人也同样起身，跟随着督府众臣离去
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