岳三水的小眼睛里闪烁着精芒，他淡然说道：“韩夫人果然慧眼如炬，南边传来消息说申将军吃了个大败仗，在下自然得过去一趟，韩夫人回来可是为了此事？”

南边的申将军真吃了大败仗？王秀荷不禁暗自咋舌，之前在马车上时岳三水只说要去一趟南边的道州城，但她并未问细问他此去有何要事。

而近几日在军债事务所内，王秀荷曾听崔员外和乐员外等人谈及申将军兵败龙虎关的传闻，但崔员外等人也只是道听途说，众人也不知是真是假。

不过话说回来，那龙虎关远在永明县最南端与广西交界之处，无论申将军打胜了还是败了，与王秀荷以及炒作军债的豪商们有甚关系？

但此刻王秀荷却察觉到，无论韩夫人还是假扮唐夫子的唐世绩，在听到岳三水问及申将军兵败龙虎关之事时，神色都变得很是凝重。

只见韩夫人螓首微点，沉声答道：“没错，奴家回来正是为了此事……”

在正月廿一的那日中午，即广西兵由零陵县和东安县全面撤回广西之后的第六日，韩夫人当时正在永明县城，她手下的永明县密探由龙虎关传来急报，申将军在龙虎关以北桃川所的大营于破晓时分遭到广西兵的突袭。

到了当日傍晚，更多的消息传回永明城内，原来是广西杨总兵麾下最擅攻的李将军亲率三千精骑出关，马踏联营夺回了桃川所。

此役申将军麾下将士死伤甚重，就连申将军本人亦身负重伤被抬回了永明城内，而其麾下精锐已不足千人。

好在有庞大海等将领身先士卒浴血抵抗，且战且退于永明城以南、桃川所以北的白面墟一带与官兵李将军部对峙，如此形势让永明城内的百姓风声鹤唳、众说纷纭，悲观情绪逐渐蔓延，更有不少富商已是连夜举家向道州方向逃去。

要知道早在这之前的几日龙虎关本已是岌岌可危，申将军与麾下将领、以及前去投靠的庞大海等人都乐观地认为破关在即，形势一片大好。

而广西方面在正月十七那日派了和谈使团去桃川所谈判，若来求和的使团是些一般官员还罢了，但这个使者团的阵容极有分量，其中以广西巡抚陈大人的次子为主使，广西藩司与臬司衙门的高官、广西平乐府的府同知为副使，且主使陈公子还带来了两广总督沈大人的亲笔信。

这个使团全部为文官，且带着极大的诚意而来，单单是粮食就运来了两千余石，另有许多奇珍异宝与特产等。

因此申将军自然是热情接待了使团，而使团的要求很简单，只要申将军放弃攻打龙虎关，广西方面可再奉上十万两现银与粮草若干云云。

申将军岂会在意那十万两银子？何况龙虎关对于广西如此重要，十万两银子算个甚？他若拿下龙虎关，单单是洗劫关内的恭城县就能获得多少银子？

当然，使团提出奉上粮草的条件则让申将军极为动心，他最缺的可不就是粮草？何况这粮草‘若干’不就说明广西方面想要以粮草来买龙虎关的平安？

于是申将军狮子大开口，若是广西方面能奉上五十万石粮草，这龙虎关他不要也罢。

此话一出，使团所有文官皆色变，主使陈二公子愁眉苦脸地说道，按理来说龙虎关值得这个价钱，但要筹措如此多的粮草可不是一时半会能完成，何况如今春耕才开始不久，征粮更是困难，不知申将军可否宽限月余？

申将军则冷笑道，龙虎关背后不就是恭城县和整个平乐府？其西边更是省会桂林府，五十万石粮食算个甚？宽限月余绝不可能，若是贵方在月底前没有凑齐，那他便打下龙虎关后自取了！

陈二公子与副使们低声商议之后，咬着牙说，还请申将军暂止兵戈，他们回去便开始征粮，每日都会尽量运些粮草来给申将军。

当使团在正月十七那日离去后，申将军麾下的将领们自是喜笑颜开，但他的幕僚们和‘顾问’庞大海则有些担心广西方面会否是在使缓兵之计？

对此担忧，申将军麾下的将领们皆嗤之以鼻，广西杨总兵与其精锐还在零陵县与东安县境内，且最新收到的消息是唐夫子于元宵节时夺下了官兵的黄田铺前线大营，官兵已全线退守极具战略意义的石期站一线。

这石期站乃必守之津要之地，广西杨总兵和湖广的陈副总兵岂敢大意？杨总兵又能分多少精锐撤回广西来支援龙虎关？何况若是官兵精锐从东安县沿着撤回广西桂林府，再绕道至平乐府恭城县的龙虎关，就以官兵拖沓的尿性半个月哪能到得了？

当然，若是杨总兵舍得派他麾下的三千精骑支援龙虎关，在月底之前该是能赶到，但零陵城的唐夫子和柳将军那边加起来可不止四千骑兵！杨总兵敢调走他最精锐的骑兵赶去支援龙虎关？

申将军的一个幕僚提出，那假若是两广总督沈大人调广东兵支援龙虎关呢？

这个假设的确有可能，但申将军则冷笑道，他派往平乐府的精锐斥候在几日前来报，没有任何关于广东兵入桂的消息。

即便广东兵要支援龙虎关，集结兵马可需要时间？何况自广东肇庆府入桂还得经过梧州府方能抵达平乐府，就算乘船也是逆桂江而上，月底前岂能到达？

而后申将军决定，若明日广西方面不运些粮草送来，他便继续攻打龙虎关以施压。

正月十八，正当申将军要集结兵马攻打龙虎关时，广西平乐府恭城县的知县亲自押运了四千余石粮草来，申将军自然笑纳并暂停攻关。

正月十九，恭城知县送来六千余石粮草。

正月廿，恭城知县又送来粮草八千余石、数百坛好酒和极多的猪羊鸡鸭，且他哭丧着脸说，这已经是恭城县所能征得粮草的极限，而平乐府城紧急运往恭城县的六万石粮草明日便可送达龙虎关，请申将军莫要再动兵戈云云。

这近二万石粮草委实缓解了申将军的燃眉之急，加之平乐府同知说明日还会送来六万石粮草，申将军麾下的将领们如何不喜笑颜开？而他们可不就盯着那数百坛好酒等着庆祝吗？

故此，正月廿的当晚，申将军在桃川所大营犒赏三军，将士们欢声雷动，不少将领更是笑道，待到广西方面把这五十万石粮草都送来之后，他们申家军岂非更容易打下龙虎关？这等乐观的情绪在整个申家军当中蔓延。

谁知次日破晓时分，龙虎关的关门大开，广西杨总兵麾下的李将军亲率三千精骑出关直击桃川所，数千官兵步卒呐喊着紧随其后掩杀而来。

猝不及防之下，申家军大败，无论是重伤的申将军还是他麾下将领和庞大海，所有人都震惊了，广西杨总兵的三千精骑怎可能如此之快地赶来龙虎关？

他们怎会料到在正月初八那日，当黄员外黄嚭跟广西杨总兵再三确定唐夫子要发行‘黄田铺军债’，并承诺给杨总兵极大的好处，为的是能和平收回黄田铺大营。

而唐夫子此举无疑正中广西杨总兵的下怀，因为两广总督勒令他元宵节前必须撤离湖广，到时他不也得放弃黄田铺大营？若是他与唐夫子演上这么一出，那岂非还能多赚几十万两银子？

于是杨总兵做出了一个极其冒险的决定，他密令麾下李将军其率三千精骑即刻赶往龙虎关！而那时才是正月初八，谁能想到那个时候杨总兵的三千精骑就已经撤回广西并疾驰向平乐府？

杨总兵打的这个时间差，对于申家军而言无疑是灾难性的，但话说回来，若是正月十八那日广西的和谈使团没有找申将军谈判，并在之后的三日里每天都运送数千石粮草来麻痹申家军的一众将领，恐怕龙虎关还真被申家军给打下了不是？

此役申家军死伤甚重，降者不知凡几，桃川所大营陷入火海，莫说是恭城知县送来的两万石粮草，就连申家军原本就极为宝贵的存粮也被付之一炬，另有被焚毁的器械辎重等不计其数。

到了正月廿二，更多的官兵赶至桃川所，除了李将军的三千精骑，还有广西桂林府、平乐府和梧州府的各州县守御千户所前来支援的上万士兵，更有两广总督沈大人的千余精骑也快马加鞭地由广东肇庆府赶至。

至此，申家军不仅失了桃川所和大量的粮草辎重，就连永明城以南的白面墟防线也危如累卵，而一旦白面墟防线被破，永明城危矣。

申家军粮草尽失的后果极其严重，为了填饱肚子，本就军纪不严的献贼申家军在永明县境内大肆抢掠，百姓流落失所苦不堪言，春耕更是奢望。

正月廿四，永明县回龙圩镇发生民变，进而蔓延至永明县各地，身受重伤的申将军在夜里被秘密送往道州城。

正月廿五，广西杨总兵率军赶至龙虎关并立刻组织攻势，申家军的白面墟防线被官兵攻破，继而兵围永明城。

韩夫人深知官兵攻破永明城只是时间问题，若永明城丢，其东边的江华县境内之申家军亦会陷入被官兵围攻的局面，申家军的将领们和庞大海若不想被困死于这两县，必然会北撤退守道州。

即便官兵拿下永明县和江华县以后暂缓北攻道州，但申家军缺少粮草且主将重伤，且只剩下道州和宁远县两地，若是再肆意抢掠当地百姓，恐怕离覆灭已是不远。

是夜韩夫人扮作民妇悄然离开永明城北去，于昨日下午，即二月初二抵达门滩军营。

韩夫人此来本是想向唐世勋当面汇报此事，因申家军遭此大败对于唐世勋而言无疑是个极大的利好消息。

虽说申家军死伤甚重且士气低迷，但北撤回道州城的精锐老贼至少有千余人，加上道州申天佑和宁远县白大龙手中还有不少精锐老贼，另有数千新兵和原大明的降兵。

若是唐世勋好生运作一番，或许能将之收编不是？

因此韩夫人赶回来是想带走一个人，即早先在官兵陶将军攻打湘口关时，在东码头发动降兵暴动的谭千户。

这谭千户如今被关押于湘口关的水牢当中，他乃是宁远卫的老资格，在道州和宁远县的故旧极多，因此韩夫人想要秘密带此人潜去道州城以收买、分化申家军的内部。

谁曾想韩夫人来到门滩军营后竟发现唐世勋的弟弟世绩扮作了唐夫子，而唐世勋已不见了踪影。

当她与唐世绩商议之后已是有了新的打算，道州方面可由岳三水去进行收买和分化活动，而她则要赶去唐世勋身边。

正好岳三水在这破晓时分带着王秀荷来，且岳三水本就有南下之意，韩夫人便将此事向岳三水详细说明，不过她接着指出，让王秀荷来接管零陵城的情报网会否有些冒险？

王秀荷贝齿轻咬，如水的眸子里不禁划过一丝愠怒之色，她骨子里也同韩夫人一样心高气傲，这种不被人认可的感觉让她犹为难受。

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