自雁落原西进，愈是向前，风雪便下得愈凶。原本一天飘雪便能盼来两三日的晴好，如今却是接连四五天的鹅毛飞雪，才能换来半日的喘息。及至过了霜降，整个北境都已被没至脚踝的积雪所覆盖，甚至往年须得大寒天才会封冻的虎啸河上，都已结起了大块的冰棱。
风雪大大降低了赤焰军前行的速度，也掩盖掉了群狼经过时可能留下的一切痕迹。原本大量牧民云集的各处避寒过冬的聚居地，如今非但没有活人出没的迹象，甚至连半条驰狼的影子也未能寻得见。
“派出去的斥候可曾有什么新的发现？”
将炎坐在乌宸背上，伸手将眉梢结起的白霜抹了去，转向身边刚刚提拔的一名率军千户问道。对方名叫博都，面对首领的发问却是摇了摇头：
“自三日前于虎啸河南岸寻到大片血迹后，便再未能有什么新的线索。大和罕，我们已经连续行军半月有余，继续在北地的冬季里这样下去，并不是什么好主意——”
对方话刚说到一半，便被黑瞳少年打断了：
“确实所有的人同马都已经到了极限，但我们必须再坚持一日。虎啸河两岸，乃是斡马部最为肥美的一片草场所在。由此再向西去，便是屏东戈壁与石镜海了。即便眼下遭遇豢养的驰狼反噬，乞纥煵苦心经营了这么多年的要塞、前哨，也绝无可能就这样凭空消失无踪。况且，在这样的风雪中，我们必须找到能够避风挡雪的地方，方才能够停下。”
博都明白，面前的这位和罕虽不是草原人，却早已从故去的巴克乌沁·图娅口中，清楚了解到了这片蛮荒北地的脾气。他身上那股执拗的劲，同数千年间于朔北奋力求生的草原人没有半点差别。而那股执拗，却又明显同其初至这片草原时有些不同，少了些不计后果的莽撞，却是多了一些深思熟虑。
甚至连千户自己都有些想不明白，当初是如何被这样一个年纪小上许多的年轻人说服，领着一支或许是这片草原所仅存的骑队，向西、向北突进。但黑瞳少年的话并没有错，如今他们四周皆无任何遮挡，若是就此扎下营来，恐怕一夜过去近半人马都会被风雪活埋。
“找到了！这里有狼粪！”
突然，风雪中有人高声嚷了起来。将炎使劲夹了夹马腹赶上前去，只见平原上竟是出现了一道半人多高的地垄。风从地垄北面，那略高于四周的坡顶吹过，在其后方形成了一片可用于避风的场所。
待走得更近些，人们方才意识到，原来那道所谓的地垄，乃是十六、七辆草原上所特有的大车，于地面整齐围作的一道半弧。车队损毁严重，甚至有几辆车上拉着的辎重都还未能卸下。而在硕大的车轮旁，更是横七竖八地倒着百余名斡马部众早已冻硬的尸体。
高大的车身及其上高高垒起的辎重，如今便好似一堵墙，让凛冽的风雪于半弧中陡然变弱了许多。很明显在赤焰军到来之前，无论是在风雪中艰难觅食的畜群，还是斡马部残存的的部众，亦或是饥肠辘辘的驰狼，都曾在风雪中造访过这处所在。
“幸亏今年的雪落得早，草原上的蜣螂还来不及将这些畜生的粪清理干净。”
千户也紧紧跟上前来，脸上却是松了口气。毕竟大车虽并未将风雪彻底阻挡，却也令人好受了许多。
然而将炎并没有露出轻松的神情，反倒命令赤焰军提高警惕，自己则从马背上跃将下来，走到那堆早已在风雪中被冻得脆硬的狼粪前，蹲下身来，抓起一条粪块使劲将其捏碎。
“果然不出我所料。这些狼同我们在绥遥城所见如出一辙，也是吃人肉的！”
博都走上前来，果真瞧见和罕掌心碎开的粪块中，有两节人类的指骨。他忙又扭头去看大车旁倒着的那些尸体，却发觉其身上并没有任何部位残缺。
“如果狼群腹中的并非地上的这些尸体，那豢狼人又是从何处寻得了足够多的尸体，能够养活那些可怕的凶兽？”
千户的面色旋即变得惊惧不安起来，但很快，他同将炎的目光，都不约而同地落在了几辆载着辎重的大车上。
“若是这支车队仅打算在此少歇，又怎会将车上的绝大部分辎重皆卸下？况且，如今这里除了大车同遍地的尸首，用来扎营的帐篷和水粮又去了哪里？”
将炎似在自说自话，却是抽出啸天陌径直朝着一辆大车旁走去。不等博都有所反应，他便已一刀将绑在车身上的数道绳索齐齐斩断。辎重外裹着的油毡被风掀起了一角，很快便滑去了一旁。而那油毡下面所遮之物，却是令所有人都倒吸了一口冷气——
车上如牧草般高高垒起的，并非是用来扎营的帷幕与柱梁，更并非供人吃喝的食水补给，而是以利器斩削下来，数个一组整齐捆扎在一起的人臂与人腿！
赤焰军中有胆大者，当即也动手将另一辆车上的绳索割断，取下油毡后发现车上码放着的，居然是无数没有四肢，没有头颅的人类躯干！
“这些尸首——莫非是用来喂狼的？！”
博都将手中的马缰握得紧紧地，直扯得胯下坐骑连连后退。即便如他这般戎马沙场多年的老兵，也从未在草原上见过如此不符常理的场面。而面前那些早已被冻得犹如石块般坚硬的尸体，诡异而狰狞，恍若一场从天而降的噩梦。
“绥遥城中那些残缺不全的尸首，恐怕最后便是沦落到了这里。”
过了许久，年轻的和罕方才再次开口道，“此前我们还觉得奇怪，为何那些占尽优势的凶兽，竟会在一夜之间便自昶州境内消失得无影无踪。眼下看来，它们并非消失，而是被什么人聚到了这里，聚到了北地这片人烟罕至的不毛之地……”
“莫非此前那些斡马部众在说谎？乞纥煵并未失去对群狼的控制？”
千户的面色愈发惨白了。他深知那位斡马部首领的狠辣，更不敢去想，若是那些食人凶兽在他的指挥下，能做出怎样令人胆寒的恶事来。
然而将炎却是摇了摇头：
“不。倒在这里的斡马部众，乃是有人以巫蛊秘术杀死的。这些尸体身上并无明显的致命伤，但所有人都异常地干瘪枯瘦，便好似被吸干了血脉一般。我在想，他们或许是被那豢狼者抓来做苦力的。行至此地，再也不想为其卖命，打算要跑，小菜因此而丢掉了性命……”
说到这里，黑瞳少年忽然自嘲般地摇起了头来，“不过，无论我们眼下如何猜测，都不可能知道这些斡马部众的身上究竟发生过些什么——我们也没必要知道，这些人本就该死！传我命令，今夜便在此处扎营休息，明日继续赶路！”
不等博都再多说什么，年轻的和罕已独自一人驾马走得远了。千户本还想说，这片避风的地方对于数千人马而言，显得有些小了，但见到将炎那看着遍地尸体，恨不能喷出烈焰的双眸，他终于还是作罢未劝。
一夜风雪未停，第二日起来，无论人还是马，身上皆覆了厚厚一层雪沫。草原人于这片土地上繁衍生息了数千年，也从未见过如此绝望的天气。眼下，如刀子一般的北风卷起地上刚刚降下的新雪，便好似丹克里中的沙暴一般，漫天遍野地席卷过来，几步开外便什么也看不见了。
无法，他们只得继续藏身于大车后方，再以数层马匹为障，方能在呼啸的风中支起帐房来。然而一夜过后，被风雪吹散压塌的帐房依旧过半。
所幸朔北的雪是干雪，稍稍一抖便从人身上落了下去，并未浸透里衣。可即便如此，风雪中被冻伤的武士并不在少数。即便早已换上了厚实冬毛的朔北战马，也有许多再也无法站起身来，只能宰杀之后充当行军的口粮。
又向西行出大半日光景，这场已经接连下了整整四日的暴雪终于告一段落。天空中的乌云却是不肯散去，将落日也密密实实地遮挡起来，也令整片雪原映上了一片颇为诡异的紫红。
接近虎啸河的下游，河水也变得愈发湍急起来。水中冰凌撞击在一起，发出“嘭嘭”的巨响，伴随着仿佛永不停息的北风，听起来便似猛虎咆哮一般，令人汗毛炸起。
渐渐地，众人眼前出现了一片比四周的雪原还要明亮得多的海子。水域两岸，分别是发源自西方乌屏山脉间的鬼怒川，以及来自东面揽苍山上的虎啸河。而这里，便是整个朔北草原的尽头，被称为石镜海的一片方圆数十里的内陆湖了。
立于湖水东岸向西北眺望，满目皆是无边无垠的万年冻原，湖面却是波澜不惊，恍若一整块自地下曝露而出的云石。待离得近些后便能看得清楚，那海子上竟是常年被一层厚厚的冰壳覆盖，又因北风将冰上的积雪尽数扫净，方才光洁如镜，石镜海也因故而得名。
接连数日，将炎眼中皆是莽莽白色，甚至连泥土同山石也难见到。眼下却在石镜海的冰面之上，隐约看到了数十个正缓缓移动的黑点。
那些黑点均匀分布于冰面之上，起初甚至令少年人以为是自己的眼睛发花了，然而将双目使劲眨了几下后，却是看的更加清楚——原来那些黑点，竟是些行走在冰上的人！
凿冰围渔，乃是斡马部千百年来的一项悠久传统。每逢入冬时节，也正是石镜海中洄游的鱼群产卵的季节。有时一网下去，便能打捞出数以千计的金腹黑背鳇来。鱼腹中肥美鲜嫩的鱼籽，更是南人各国贵胄高价竞买的珍馐。
此刻冰上那群人，明显正在为围渔做着准备，只见他们手中拿着冰上钻孔用的铁钎同木槌，身后还拖着一大团用来捕鱼的渔网。很明显，其并未想过还会有活人来到这片海子旁，甫一看到岸上列队而行的赤甲赤旗，撒开腿便想要朝西逃去。
然而将炎又怎会轻易便放他们离开？只听一声响彻云霄的呼哨，百余匹矫健的战马列起横队便朝那些人围了过去。只半柱香功夫，已将人带至了年轻和罕的面前。
“斡马部众，如今便只剩你们这些人了？”
黑瞳少年脸上丝毫没有流露出半分同情的神色，只是坐于马背上，冷冷地看着面前跪伏在地的人群。他们之中大多数人皆穿着厚重的皮袄，头戴皮帽，乍看起来并无太大区别。
“敢问尊驾从何处而来？还求不要为难我们。”
人群中一人上前，躬身行了一礼，似是此次围渔活动的领头人。然而将炎只掸了一眼，便将目光从那人身上挪了开去，反倒落在了其身后另外一人的脸上。而被他盯着的那个人始终将头垂得很低，似乎是在有意遮掩什么。
“后面那人，你莫非认出我来了——否则何必要躲！”
年轻的和罕厉声喝道，却见对方非但不答，竟是扭头便跑。他当即夹了夹马腹，亲自冲上前去去拿人。未曾想，那些原本战战兢兢的斡马部众见此情形，竟纷纷自腰间抽出了兵器，将毫无准备的乌宸拦在了原地，打算护着那人突围！
人立起来的战马嘶鸣着，险些将背上的主人掀翻在地。此举却令将炎更加起疑，喝令赤焰军由两翼围堵，封住斡马部众最后的退路。
冰原之上，赤红色的骑军将身披裘皮的牧云部众驱赶到了一起。他们躲闪着，惊叫着，奔逃着，却还是难逃被重重围困，进而被击倒在地，缚住手脚的结局。
而当其被重新带回黑瞳少年身前的时候，却是大大出乎将炎的意料——原来此前那个想要突围的家伙不是别人，正是曾经领兵同牧云部刀兵相向的斡马部首领，乞纥煵！
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