自甯月与岑婆婆在靖枢城内住下，一晃已是隆冬。

靖枢是汜州第一大城。无论经河间走廊北出晴岚山，或是由莽砀平原西入宛州，亦或是自北方穿锁阳关南下，其皆是陆路水路的必经之地。故而，此地既不似宛州的城市那般蕴藏着水乡的细腻温婉，也不似北方城市般，总带着些粗犷线条的沙尘气。

少女日渐融入了城中的生活，就好似当年初入暮庐时一样，到处都能发现未曾见过的新鲜玩意儿。只不过，她再也找不回那种无忧无虑的天真，心中反倒生出了无尽的伤感与孤单。如今，再没有人会用自己辛苦攒下的俸禄给她买来街市上的各色美食，也再没有人会领着她走遍大街小巷，给她讲各种有趣的奇闻异事。

靖枢城内的吃食，更不似晔国那般精致与繁多。其中多以牛羊肉类为主，辅以各色辛香料，通过蒸、炝、烤、煨等方法烹熟，汁浓味香，嫩脆爽口。搭配由麦子、黍米制成的各类面点，吃起来倒也别有一番风味。

然而饮食上缺少变化，还是令少女有些难以适应。于城中才住了几个月，她便已经不耐烦了，终日只想着能有机会再吃一次梓潼街上的白团与烧臆子，或是再品一次迦芸斋的赤鲑汤，亦或是去白沙营旁的沙滩上烤些海味，就算再吃一次迦姐亲手包的饺子也是好的。

这样的念头，令她愈发变得茶饭不思起来，终日只是于城内不停地闲逛，期望能遇上几个从宛州来的商贩，从他们口中获得哪怕一星半点与自己思念的那片土地有关的消息。

所幸靖枢城中倒也有好几处的市集，各色商铺密布于此，更有许多四方云游的小贩，随便挑选一处人流密集的街口，便能搭起个简易的棚子，叫卖上半日一天。这便给了甯月足够的理由从日出逛到日落，渐渐成了唯一一件并不那么无聊的事。

这日，她意外地在城东的一条巷口，遇见了一名推着独轮车的跛子。

卫梁多丘陵，独轮车并不能发挥太大的作用，故而民间极少有人使用。从那跛子的穿衣打扮上看，俨然就是个宛州来的农人。红发少女因此而兴奋得几乎要跳将起来，忙快步走到那人身边张口便问：

“大叔，你是从晔国来的吗？”

跛子只顾低头赶路，行色甚是匆忙。甯月猛地开口，竟是将其吓了一跳，手中的独轮车也左右摇晃起来，再难驾稳，旋即被路面一块突起的青石板磕了一下，彻底歪倒在地上。车上堆着的货物也哗啦一声散了开来，落得满街都是。

“哎呀，你这个女娃娃，没事瞎嚷嚷什么？”

跛子也被车子带倒在地，挣扎了几下也没能爬起身来。少女见此窘态却咯咯地笑出了声，连忙走到近前，伸手想要扶对方起来：

“对不住，对不住。谁晓得你胆子这么小呀，人家只想问些晔国的近况，大叔若是知道，还请同我说说。”

“说什么说，没瞧见老子正忙着吗？若是这街上是个人都拉住老子打听晔国的事，老子还不要做活了？起开起开！”

跛子却没好气地狠狠甩开了甯月的手，转而将散了满地的货物一件一件吃力地重新捡回了车上。

“不说就不说嘛，这么凶做什么……”

红发少女不由得鼓起了腮帮子。她知道自己的冒失的确有失妥当，而对方冲自己发的这通脾气，也已令她失去了继续追问下去的兴致。

可就在甯月打算离开时，却见街道那头的转角处行来了一队步伐整齐的甲士，正是昼夜于城中不断逡巡的关宁武卒。

武卒身上的甲胄，看起来比晔国的舟师玄甲还要厚重不少，却是一水纯正的银白。这显示出了卫梁国主同煜京的皇室间非同寻常的血缘关系，也令这些本就高大的甲士们带上了一股高傲的贵气。

卫梁境内多山区丘陵，北部更是有彤炎与擎鹰两座屏风般的高山。山间多熊罴猛兽出没，也因此练就出卫梁人与生俱来的彪悍。武卒的胸甲上各佩有一只错金的金罴纹章，走起路来虎虎生风。加之当地饮食所带来的强健体格，令他们一个个看上去便如朔北的蛮人般高大孔武。

甯月顿时感受到了对方所带来的强烈压迫感，不由自主向后退了两步。未曾想，身边那个先前还于口中骂骂咧咧的跛子，竟忽然小声向她央求了起来：

“姑娘，姑娘，你能不能来帮帮我？”

“你就不怕我再耽误了你的事？”

甯月扭过头去白了对方一眼，并没有上前帮忙。

“姑娘，方才我说话的语气确实不好。不过卫梁人可是出了名的不讲道理，我这小本营生已经十分不易，若是再被他们盯上讹去几枚金铢，这趟生意可就算是白跑了。大家都是晔国人，我这给你赔个不是了！”

见跛子急得满头大汗，又操着满口的宛州方言，少女的一颗心忽然便软了下来，终于转身帮对方将货物一件件重新在车上码好，捆扎得整整齐齐。

“多谢姑娘，老子——我就知道，你不会见死不救的。那些巡街的武卒可不好惹，你也快些走吧。”

跛子稍稍松了一口气，用双臂驾起独轮车便要重新上路。此时的他早已累得满面通红，头上带着的羊皮帽也不知丢去了哪里，蒸腾起来的热气不断自头顶与领口向外散着，仍不住地回头朝着关宁武卒瞟去，见对方尚未走近，这才松了一口气似地小声道：

“嘁，险些耽误了大事。你们这些汜州佬，以为自己身上穿块铁疙瘩便能刀枪不入了？就凭老子这一车东西，便足以让你们尸骨无存！”

“你且等一等。”

红发少女忽然皱起了眉头，重又打算叫住对方——自见面时起，她便觉得这跛子神色慌张，车上货物入手也极为沉重，不仅凑近了可以闻到一股刺鼻的气味，外面还以油纸裹得密密层层，根本不似寻常杂货，更加不像是什么从宛州运来的土特产。此时听得其口中嘟囔，她愈发觉得这件事并没有看上去那么简单。

“你还有事？”

跛子似乎也意识到自己方才的那番话不大妥当，推着车头也不回地继续向前走去。可甯月却忽然一闪身，挡住了他的去路：

“你的这车货物里都有些什么？”

“还能有什么，就是些土特产而已。”

跛子先是一怔，随后充愣傻笑起来。红发少女却并不吃他这一套，摆出一副要打破砂锅问到底的架势：

“既是从宛州带来的特产，便卖与我一些如何？我出门有些日子了，想解解馋。”

甯月并不确定自己的怀疑是否准确，青蓝色的眼睛微微一转，继续套起对方的话来。

“那也不能卖给你。这些东西都是城中一家客人预定好了的，我得赶紧给人送去，否则耽误了功夫，可是要扣工钱的。”

跛子却没有半点犹豫便一口回绝了少女的请求。这令甯月一时间也没了主意，心里却仍有些不甘，依旧不肯让路。

“姑娘，看在大家都是同乡的份儿上，老子劝你一句，不该知道的事情便不要多问，免得让自己陷入麻烦！”

跛子咧开嘴，不怀好意地冲甯月挤了挤眼睛。红发少女听出了对方语气中威胁的意味，只得向后稍稍退开半步，无可奈何地看着那跛子走得远了。

她回过头，看了看身后数十步开外的那队关宁武卒，又看了看行色匆匆的跛子的背影，用力咬了咬自己的下唇：

“这个家伙举止古怪多疑，定是在车上藏了些什么不可告人的秘密。能够让人尸骨无存的——究竟是什么危险的东西？！”

不知为何，少女眼前重又浮现出海凌屿上亲眼见过的那些威力强大的火砲，越是去想，脑海里便越是浮现出了一个可怕的念头。一时间她也顾不上那么许多，当即便撩起裙角，循着方才跛子离开的方向追了上去。

前方的跛子走得时快时慢，时不时还回过头观察身后是否有人盯梢。不过甯月的脚步很轻，更刻意将自己的满头红发遮掩了起来，一路上都没有引起对方的察觉。

很快，姑娘惊异地发现，对方的跛足竟是假装出来的，愈发不肯就这样放过。两人一前一后在城中足足绕了三炷香的功夫，方才在闹市间的一座不起眼的的宅门前停下了脚步。

跛子叩响了红木大门，院中之人似是早已等候在此，隔着门板同其对了几句暗号，才肯放其入内。尾随其后的少女终于意识到，自己是绝无可能继续跟进这座宅子里了，只得暗中记下了其所在方位，打算先将发生的事情告知岑婆婆后，再从长计议。

“……事情的经过便是如此。还请大人定夺。”

一个时辰之后，岑婆婆已经领着少女将跛子的事向昆颉禀奏完毕。谁知，对方却并没有因此而放下手里捧着的书册，甚至连头都没有抬起来：

“知道了，你们先下去吧。日后若有什么安排，本座自会派人知会的。”

昆颉的反应明显令甯月心中有些不乐意了：

“可若是耽搁得久了，恐怕那个跛子与那整车的货物都会不见的啊！”

案前的男子终于将注意力自书中收了回来，看着少女的满脸焦急，却是呵呵笑道：

“那么——甯月小姐希望我如何安排？”

“我想请昆颉大人派几名好手，今夜随我潜入那座宅子，弄清楚那个跛子千里迢迢，究竟从晔国运了些什么来这城中。”

红发少女不懂收敛，竟真的谏言起来。一旁的老嬷立刻想要阻止她，却被昆颉用目光挡了回去：

“说来说去，直到现在我还是未能听出，那车货物究竟与火栓铳有何相干啊？”

“这还不够明显的吗？那些货物中隐约透出一股刺鼻的气味，应是混有大量的硫磺。而那个跛子开始时在人前假装腿瘸，却在自以为无人注意后又完全恢复了正常。刻意隐瞒必有古怪，难道不该有所怀疑吗？”

甯月没有想到对方竟会是这样一副无所谓的态度，不禁有些急了，上前一步提高了嗓门。谁知这样一来，昆颉却笑得更加厉害了：

“甯月小姐，这便是你的证据了吗？全是主观臆想，再妄加些揣测。若本座真的因此而调派人手潜入了那座宅邸，什么都没查到倒也罢了。万一惹出了什么乱子引来了官府，岂非纵火烧身？”

“可是——”

“不用再说了。实话告诉你们，那间宅子的主人，于这城中也是个有头有脸的豪杰，同本座也颇有些私交。我们这些人，能在被风未殊赶尽杀绝之际，一步步退至陆上重整旗鼓，还要多谢他的帮助。本座可以肯定，此人并不知道我们的身份，也根本无从了解到我族的传说与圣城。无论他同那个跛子究竟于私下里做了些什么见不得人的交易，都绝不会，也绝无可能会与火栓铳，与我们要查的事情有关，明白了吗？”

原本红发少女还想争辩下去，可男子的一番话，直接令她一个字都说不出来了。岑婆婆见状，连忙将冒失的姑娘带离了昆颉的书房。

然而甯月却始终觉得心中有个声音在告诉自己，这件事情有许多地方都不对劲，更让她愈发思念起那个过去三年时刻关照着自己的黑瞳少年来：

“若是将炎在这里的话，一定会无条件支持我，助我去探上一探的。不知他现在何处，又是否也想起过我呢……”

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