午饭之后，契丹人发动了一次凶猛的进攻，北城的石保吉差一点把北城丢了，幸好李继隆及时赶了过去，反击成功，杀退了了契丹人。

不过宋军的损失巨大，城外的堡垒几乎被夷为平地。

很显然，这是契丹人的报复性的进攻，他们重点打击了张环的那架床子弩，周文质和二十几个军士无一例外地都被杀死，死相十分惨烈，每个人身上都中了十几支箭，有的人被石头砸得脑浆迸裂，血肉模糊。床子弩也被砸得粉碎，埋在一片石堆里。

所有人见了无不胆寒，落泪。这回，契丹人已经疯了，他们付出了巨大的代价，看看那阵前，一堆堆的尸体，证明他们已经杀红了眼，不计生死。

李继隆看了，默然而退，让石保吉打扫战场，抓紧清理尸体，修筑工事。

石保吉仍然心惊胆战，说：“如果契丹人再来进攻，我们怎么办？恐怕要退到南城了。”

李继隆摇头说：“契丹人暂时不会进攻了。”

石保吉说：“他们为什么不进攻？”

李继隆说：“契丹人这回不是为了攻打澶州城才进攻的。”

石保吉说：“那他们为什么要进攻？”

“为了报仇。”

“为了报仇？因为我们射死了那个大官？他究竟是谁？有人说是王继忠，真的是他吗？”

李继隆说：“不知道，哦，对了，他兄长在南城，病了，我回去看看他。”

石保吉问：“王继英来了？晓得王继忠的事了？”

李继隆点了点头。

石保吉说：“完了，王继英这下怎么受得了？”

李继隆说：“唉，受不了又能怎么办？可怜呀，我看他也只剩半条命了，好吧，北城就麻烦你了，我去看看王继英。”

石保吉说：“太师，你说那个人真是王继忠吗？”

李继隆反问道：“不是他是谁？”

石保吉说不上来，看两眼前方的那棵大柳树，说：“要我说，就该把陈尧咨抓起来。”

李继隆说：“为什么要抓他？”

石保吉说：“他怎么是那样一个人，对自己的亲妹夫都下得了手？”

李继隆叹道：“据我所知，他们陈家从来就没有待见王继忠，对他那个妹妹也是冷淡得很。”

石保吉说：“无论如何，他也不该下此毒手。”

李继隆说：“他可能觉得王继忠投降了契丹，给他丢人了。”

石保吉叹道：“王继忠也的确怪可怜的，为了救几万老百姓，不得已投降，但皇上都赦免了他的罪，为什么陈氏兄弟还不依不饶？”

李继隆说：“好了，这个我们管不着。”

石保吉眼里含着泪说：“我不光是为王继忠抱屈，但这些将士死得太惨了，太师，你看这架床子弩安排在这里，干什么？这么笨重的家伙，只要被敌人发现，逃都无处可逃，只有被人攻击的份。”

李继隆拍了拍石保吉的肩膀，说：“好了，驸马，事情已经这样了，不要再说了。”

李继隆说罢，回南城去了。

得知王继忠遇到危险，赵恒非常震惊，这个陈尧咨想干什么？这不是想切断和谈的这条路吗？

本来有了这条路，赵恒还可以进退自如，他抱着打得赢就打，万一打不赢，还可以和谈。但是，陈尧咨却要毁掉这条路，赵恒急得不知如何才好。

寇准又催促他起驾前往澶州，但是被他拒绝了。前者因为还有王继忠这条路，前往澶州没有很大的风险，可现在，王继忠情况不明，澶州处在极大的危险之中，赵恒只能观望徘徊，等着新的消息。

寇准知道皇上不去澶州的原因，但皇上不肯走，他也没有办法，只好连忙派人去澶州打探消息，希望王继忠能逃过一劫。

可是，不幸的消息传来：王继忠被杀死了，王继英病倒了。

寇准感到绝望，他不知道皇上知道这个消息后会怎样？他忐忐忑忑地走到行宫，却半天不敢进去，在门外徘徊着。

王应昌出来了，走到寇准身边，说：“大人，皇上已经知道了。”

寇准忙问：“皇上怎么样？”

王应昌说：“半天没说一句话，像呆了一样。”

寇准说：“我进去看看。”

王应昌说：“大人小心点。”

寇准说：“我知道。”

进了行宫，寇准好一会儿才看见赵恒蜷缩在帐篷的一角，裹着一件大氅，面前放着一口火盆，双脚搁在火盆架上，面色十分苍白。

寇准说：“皇上，王继忠——”

赵恒说：“朕知道。”

寇准看着赵恒，等了好一会儿，才说：“皇上，该去澶州了。”

赵恒冷冷地说：“朕哪儿也不去。”

寇准说：“澶州的将士都等着皇上呢。”

赵恒说：“等着朕的不只是将士。”

寇准看了一眼王应昌，王应昌低着头，看来他已经被赵恒训斥过了，寇准此时觉得自己变得口齿笨拙，一大堆话，就是不知如何说才好。最后，他说：“皇上，你不能因为一个王继忠，就放弃了亲征，亲征大计事关国家兴亡，岂能因一人而废。”

赵恒说：“好了，你不要再说了，朕不舒服，你让朕休息一会儿。”

寇准睁大眼睛看着赵恒，只见赵恒脸上写满了失望和悲愤。

赵恒回头看了寇准一眼，说：“朕现在对你说，朕哪儿也不去了，就在这里，反正，这里离澶州也不远了，澶州有什么消息很快就会传到这里来，朕就在这里指挥作战。”

寇准见赵恒铁了心不走，没有办法，只好出了行宫，回到枢密院。他万万没想到出了这么一档子事，原来赵恒之所以答应亲征，是因为王继忠可以从中斡旋，给皇上亲征加了一个保险锁，皇上才有胆量前来。但现在这把锁没有了，皇上的胆量也就没有了。他现在停留在这里不肯前进，已是用力极大的勇气，如果再紧逼他，恐怕会适得其反。

寇准感到非常无奈，非常不甘心，如何打破这个僵局，他没有想出很好的办法来，但他知道，要想让皇上更进一步，就必须让他觉得安全，但现在局势十分危急，澶州被契丹人三面包围了，城外的堡垒已被契丹人蚕食得差不多了。各地的援军都在观望，不肯冒险前来。更让人担忧的是近来天气大寒，长此下去，黄河迟早要封冻的，虽然，王旦日夜奔走在黄河上，可是，仍有河面结冰的消息传来。前天，就有契丹军从山东境内偷渡黄河，幸亏被龙卫军都部署王荣和巡检郑怀德发现，汇合沧州都部署荆嗣才把这股契丹人撵回去。否则，后果不堪设想。

必须尽快打退契丹人的进攻，但皇上不肯前进了，怎么办？寇准焦急万分。

这时，曹利用求见，寇准精神一振，忙叫他进来。

曹利用见了寇准，寇准见他一副中等身材，稍瘦，白净面孔，薄嘴唇，双目炯炯有神。寇准心里喜欢，说：“你就是曹利用？”

曹利用说：“下官正是。”

寇准说：“听说你去过一次契丹，谈得怎么样？”

曹利用说：“是的，大人，下官去过契丹瀛州大营，不过，有负圣命，惭愧之至。”

寇准说：“为何和谈不成？”

曹利用说：“双方分歧太大，难以弥合。”

寇准说：“契丹人有什么条件？”

曹利用说：“索求关南之地，填平沿边水泽，开设边境榷场，每年向他们纳贡，臣属于契丹。”

寇准听了勃然大怒，说：“简直是狮子张大口，要价不小。”

曹利用说：“是啊，下官当时一口拒绝了。”

寇准说：“你做得对，决不能答应他们。”

曹利用说：“丧权辱国的事下官决不能干。”

寇准说：“王继忠呢？王继忠在场吗？”

曹利用说：“在场。”

“他没说什么吗？”

曹利用摇了摇头。

寇准说：“这样的无理要求，他为什么不说话？”

曹利用说：“宰相大人，王继忠他是契丹的谈判官，能说什么？”

寇准恍然醒悟，说：“是呀，他怎么能帮我们说话？”

曹利用说：“大人，话也不能这么说，在我看来，王继忠既不是为了契丹，也不是为了宋国。”

寇准说：“那他为了谁？”

曹利用说：“他是为了天下太平，为了老百姓不受战争之苦，下官敬佩他。”

寇准看着曹利用，只见他泪光闪闪，嘴角微微颤抖。

寇准说：“你都知道了？”

曹利用哽咽道：“王继忠是一个好人。”

寇准默不作声，脸上显出了镇静和坚决的神情。

曹利用说：“大人，我想去一趟契丹。”

寇准看了看曹利用说：“你去契丹干什么？”

曹利用说：“我想去吊唁王继忠。”

寇准说：“你想不想与契丹人继续和谈？”

曹利用说：“下官但凭大人差遣。”

寇准说：“好，你随我去见皇上。”

曹利用便跟着寇准一起来到行宫。

一大早，燕云便找到了曹利用。曹利用听到陈尧咨要害王继忠的消息后，大惊，立即要去澶州。燕云把王继英临走时告诉他的话，说给曹利用听了，曹利用很快冷静下来。不久传来王继忠中箭身亡的消息，曹利用若闻霹雳，半天回不过神来。

燕云说：“大人，怎么办呀？”

曹利用说：“我要去澶州，去见王大人。”

燕云说：“可是王大人说要你想办法先见皇上呀。”

曹利用想了想，说：“王大人说的对，我要先见到皇上才对。”

于是他就在枢密院等候寇准。寇准因为曹利用出现，事情出现了转机，心里很高兴，他要劝皇上再派曹利用出使契丹，打通和谈之路。只有这条路打通了，面前通往澶州的路才能畅通，皇上才能到达澶州，这一仗才可能取胜。

寇准领着曹利用见了赵恒，赵恒依旧坐在那里烤火，精神萎靡，见了曹利用，抬起来眼睛，火光般地一闪，但很快熄灭了。

寇准说：“皇上，曹利用想去契丹。”

赵恒又抬起头，看着曹利用，说：“你去契丹干什么？”

曹利用说：“禀皇上，臣自前些日受命以来，皇命一直悬系于心，日夜思索为国家效命，今王继忠不幸殒命，和谈少了中间之人。臣愿前往契丹，继承使命，完成王继忠未尽之事业，促成辽宋两国长期之和平。”

赵恒说：“王继忠刚刚被我军射死，契丹人岂能罢休，你此时前去，就不怕他们对你下毒手？”

曹利用说：“皇上，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，此时前往契丹，的确非常危险，但是，为了国家，为了天下苍生臣这条命又算什么呢？”

赵恒站了起来，说：“你真想去？”

曹利用说：“万死不辞。”

赵恒说：“好吧，你就代替朕去吊唁王继忠吧，借此机会，和契丹人谈一下，申明朕愿意与他们和谈之意，有什么条件，让他们尽管提出来。”

曹利用说：“臣当尽力而为。”

寇准说：“皇上，您请放心，虽然王继忠惨遭不幸，但以臣看来曹利用一定会不辱使命的。”

赵恒叹道：“你有所不知，王继忠就像朕的一把钥匙，契丹皇太后宠信于他，他说的话，契丹皇太后听，现在，他不在，谁还会为朕说话？曹利用虽然能说会道，但没有王继忠——难呐。”

寇准说：“皇上不要灰心，谈判也是需要实力说话的，只要我们能够顶住契丹人，就不怕他们不坐下来与我们谈。”

赵恒说：“好吧，曹利用，你就走一趟吧。”

寇准和曹利用出了行宫，寇准问：“曹利用，你准备与契丹人如何和谈？”

曹利用说：“皇上已经明确态度，下官尽力促成和谈成功。”

寇准说：“皇上现在一心只想息事宁人，会不计后果地满足契丹人的条件，你可不能随便答应。”

曹利用说：“宰相大人放心，下官绝不做卖国之事。”

寇准说：“去吧，代我问候王继英，有什么事，多和王继英商量。”

曹利用说：“知道了，大人。”

曹利用说罢，辞别了寇准，骑马出了营门。

傍晚，曹利用到了澶州，问了王继英的住处，便来到州衙门。衙门内挤满了来自京城的大小官员。早早点上了灯火，照得衙门内外一片通亮。

衙门颇大，进进出出很多人，急匆匆的，都一副救火的样子。

曹利用在衙门门口被卫兵拦住了，曹利用拿出枢密院给的通条，卫兵看了，放他进了衙门，并把他直接领到王继英的房间里。

王继英房里坐了好几个人，李继隆，石保吉，曹利用认得，上前打了招呼，还有两人曹利用不认识，只得讪讪地向他们打了一个手讯。曹利用见王继英躺在床上，头上肿了一个大血包，脸色蜡黄，两腮深陷，一双眼睛红彤彤的，像害了眼病一样。

曹利用上前，抓住王继英的手，喊了一声：“大人------”就再也说不下去了。

王继英则紧握住曹利用的手，说：“用之，你来了？见到皇上了？”

曹利用点着头，但是，说不出话来。

王继英挣扎着爬起来，说：“好，好哇，你来了，就好了。”

曹利用说：“大人，你要节哀呀。”

王继英说：“我知道，寇大人知道你来这里吗？”

曹利用说：“寇大人知道，是他引我去见皇上的。”

王继英说：“这就好，真是太好了，我还担心寇大人不会让你来呢。刚才还在与太师，石大人，葛大人商谈这个事，看来是我多心了。”

李继隆说：“不是大人多心，我想寇大人也是不得已，才这么做的。”

石保吉说：“是啊，皇上不肯来澶州，寇大人总要想一想办法才是。”

王继英说：“现在，二位大人总该放心了吧。”

李继隆说：“这恐怕还需要一番折腾。”

王继英说：“是呀，用之，你来是不是要去契丹？”

曹利用说：“属下正是奉命前往契丹。”

王继英问：“皇上做好了和谈的准备？”

曹利用说：“是的。”

王继英说：“那好，你今晚好好休息，明天一早，就过去。”

曹利用看了看房间里几个人。

王继英说：“用之，你还有什么话说？”

曹利用说：“大人，我想问——”

王继英说：“有什么话，快说。”

曹利用说：“那死者真是您兄弟？”

王继英的脸抽搐了几下，脸撇向一边，不想让曹利用看见他痛苦的神情。

曹利用回头看了看李继隆和石保吉。

李继隆一把抓住站在一边的一个军士，说：“都是这个混蛋害死了王继忠。”

王继英连忙说：“不，太师，不能怪他，他也不知道他要射的人是谁。”

军士吓得手足无措，可怜巴巴地看着王继英。

王继英说：“他是一个军人，射杀敌人是他的职责，再说，他哪里知道那人是王继忠？”

李继隆用手指戳着军士的脑袋说：“你他妈的真行，平时让你们射杀敌人，总是躲到远远地，今天却跑到前面去了，不长眼的东西。”

军士委屈地说：“都是陈大人让我们把床子弩摆到阵前的。”说罢，军士嚎啕大哭起来。

石保吉说：“你还哭，哭什么？”

王继英说：“大人，别说了，张军头的心里也很难受。”

石保吉也瘪了嘴，说：“谁的心里不难受？可怜那些将士，死的真是太惨了。”

军士愈是哀痛欲绝，抓住王继英的手，放声大哭。

王继英流着泪，说：“好了，张环，别哭了，你是好样的，尽到了一个军人的职责。”

张环说：“大人，你处罚我吧，我不应该听陈尧咨的，我当时觉得床子弩太靠前了，很危险，周文质也和我说了这事，但是，我没听，是我害死了你兄弟，也害死了我的兄弟们，你就处罚我吧。”

王继英说：“张环，你别往心里去，王继英不是一个是非不分的人。”

张环朝王继英跪下，哽咽道：“多谢大人。”

曹利用说：“各位大人，下官怎么总觉得王继忠没有死。”

王继英惊问：“用之，你有这个感觉？”

曹利用点头道：“是的，大人，我不相信王继忠会死。”

王继英痛苦地说：“我也觉得继忠不会死，可是——”

曹利用说：“王继忠是一个好人，他是不会被人害死的。”

王继英苦笑了一下，说：“好人没有好报呀。”

李继隆说：“王大人，我也觉得事情没有那么凑巧，说不定那人不是你兄弟呢？”

半天没说话的那个人，忽然，开口说：“我也觉得不像王继忠。”

王继英紧看着说话的人。

李继隆说：“葛霸，你真觉得不像王继忠？”

葛霸摇头道：“不很像，我认得王继忠，王继忠好像比那人矮一点。”

石保吉说：“相隔那么远，又有雾，哪里看得清？”

李继隆说：“是呀？你哪里有那么好的眼睛？”

曹利用说：“那为什么说那个人就一定是王继忠呢？”

李继隆恍然道：“是呀，怎么就肯定他就是王继忠呢？”

石保吉说：“当时，张环射中了那人，周文质等一帮人就跳起来欢呼说‘射死了契丹的上将军。’契丹的上将军就是王继忠，因此，都以为死者就是王继忠。”

曹利用说：“这都是我们自己以为的，我看未必就是王继忠。”

李继隆说：“可是，死者出现的地点，正是和陈尧咨约会的地方。”

曹利用说：“这也许只是一个巧合？”

李继隆说：“有这么巧合的事吗？”

王继英痛苦地摇着头，说：“不会有那么巧的事，继忠是一个实心眼，那个人就是他。”

曹利用说：“大人为什么这么肯定？”

王继英说：“我兄弟我知道，他答应的事，一定会做到，他答应了陈尧咨，就一定会和他见面的。”

李继隆说：“这个王继忠是不是有点傻？难道他不知道陈尧咨会害他？”

王继英什么也不说，只是泪流不止。

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