玉骨儿眼见着肖太平扮着和气的笑脸把钱大人送走，又眼见着肖太平石像一般在暖香阁门前呆呆立着。钱大人的蓝呢大轿已走了好远了，肖太平失神的目光仍未收回来，脸上硬扮出的笑也凝结了，要多难看有多难看。

当时，玉骨儿就站在肖太平的身边。钱大人到暖香阁来，她这做鸨母的不能不送。送走钱大人，玉骨儿看着肖太平的这副模样，就知道事情不对头，可又不好直接去问，便招呼说：“肖大爷，再回房坐坐？”

肖太平像没听到。

玉骨儿上去扯了肖太平一把：“愣在这儿干啥？钱大人已走远了。”

肖太平这才回过神来，深深地叹了口气，随玉骨儿回了房里。

回房之后，肖太平闷闷地抱起酒壶喝了一气酒，继而便指名道姓地切齿大骂：“钱宝山，我日你亲娘，你他妈的是条恶狗饿狼啊！”

玉骨儿这才想到，无墨不贪的钱大人今日大约是贪到肖太平头上了，便深有同感地说：“肖大爷，你今日才知道这位钱大人是饿狼恶狗呀？姑奶奶可是早就知道了！你猜猜，这几年钱大人从姑奶奶这暖香阁弄走了多少？”

肖太平没心思猜，也猜不出。

玉骨儿便说：“这恶狗竟勒了我一千多两银子的花规，还不算他和他手下那帮差人白吃白日的烂账！”

肖太平瞅着玉骨儿苦苦一笑：“为一千多两银子你就叫了？你知道他今日诈了我多少？嘴一张就是一万零二百五十一两！以后每月还得给他三百五十两银子的窑规！”

玉骨儿吃了一惊：“这……这也太过分了！”

身为煤窑窑主的肖太平和身为花窑窑主的玉骨儿关系本就不一般，现在又因着同病相怜的缘故，心贴得更近了。肖太平红着眼圈，拉过玉骨儿，颇动感情地说：“……玉骨儿，在桥头镇别人不知道我，你该知道我的。你还记得么？十二年前——就是同治八年那个夜里，我为了能有今天做窑主这好日子，深更半夜站在三孔桥头等章三爷，等得容易么？章三爷骂我，说我当时恨不能喊他爹——这骂得真不错哩！对别人我不承认，对你这老相好我承认，当时章三爷若不是那么坏，若真劝说白二先生让我包窑，我真能跪下去喊他爹的……”

玉骨儿心里也不好受，抚着肖太平的脸膛说：“别说了，今日终究不是往日，老天有眼哩，再怎么难，咱还不都成事了么？你成了桥头镇最大的窑主，连白家都比不了你了！我借了你们煤窑兴盛的力，也得了肖大爷你的抬举，有了这家暖香阁……”

肖太平仍自顾自地说：“那时，我和手下的弟兄都住在侉子坡上，真是穷酸得很，总共只有十五两银子——这十五两银子我用一块红绸布包着，每到夜晚，就拿出来盘，常盘得一手汗。今日倒好，钱宝山这条饿狗开口就是一万二百五十一两！”

玉骨儿实在不明白，钱大人咋敢开这么大的口，便问：“这恶狗该不是找到你什么碴了吧？”

肖太平迟疑了一下，还是说了：“他从死去的王大爷口里得了诬供，便一把赖定我是捻党二团总，要我花这笔巨银买案……”

玉骨儿大吃一惊，马上想到了十八姐的死。钱大人能以捻案赖上肖太平，也必能以十八姐的命案赖上她的。所幸的是，十八姐的命案还没被这条恶狗盯上，她才得以付着寻常花规平安度日。日后却说不准哩，万一王大肚皮那边露出一丝风声，只怕她也会变成第二个肖太平的。

这几年，玉骨儿也有一本难忘的经。

同治十一年被郑老大害了一次后，玉骨儿就警觉了，从清州一回来便把十八姐聘下的船丁都辞光了，护窑护姑娘的事就交给了王大肚皮和王大肚皮手下的一帮弟兄。王大肚皮开头还好，后来心就野了，说是也要买些姑娘来和她合伙，露出了打她主意的苗头。她愣都没打，又把王大肚皮手下的弟兄大多辞了，找到肖太平那里，请下了肖太忠护窑队的一帮弟兄。如今花船变成花窑，暖香阁的名号已越来越响，王大肚皮便越发眼红，不明不白的话说了不少，说是没有他王大肚皮，就没有今日的暖香阁。

玉骨儿想到的事，肖太平也想到了。

肖太平明确地对玉骨儿说：“……玉骨儿，你可记住了，万不可把什么话头、把柄落到钱宝山手上，一旦有啥落到他手上，就不是一千两千两寻常花规能打发得了的。你也知道，为着狗屁教案，秀才爷一家败完了。因着械殴，王大爷一家完了。现在又轮到了大爷我！”

玉骨儿很感激肖太平的关照，对肖太平点了点头。点头时，玉骨儿已想要和王大肚皮好好谈一次，让他识相些——说到底，十八姐还是王大肚皮杀的，她当时留一手，真是聪明哩。

肖太平却又冷笑了：“不过，我肖某可不是秀才爷和王大爷，终没落到这恶狗的号子里去。老子惹不起，总还躲得起吧？三十六计里还有一条‘走为上’呢。真不行，老子就歇了镇上的窑，带着挣下的银子走人。那一万二百五十一两银子叫他自己从煤窑里掏吧！他要敢四处追我，我就一不做二不休，带着他贪墨的证据到巡抚衙门告他！”

玉骨儿听得这话，不禁有些慌：“肖大爷，你……你若真走了，桥头镇不就完了？这镇上的煤窑谁伺弄？”

肖太平叹着气说：“这我就管不了了，终还有白二先生和李五爷，让他们先顶着，待得过些年，钱宝山离了漠河，我再回来不迟……”

玉骨儿心里更冷。肖太平若是真走了，她的麻烦就大了。一来煤窑不兴，花窑必衰，再没有那么多银子好赚；二来没有肖太平这大个子在前面挡着，钱大人势必得瞄上她，没准就会瞄出个谋杀命案来；三来自己手下又用着肖太忠一帮窑丁，若无肖太平的威势镇着，只怕也会有麻烦。

于是，玉骨儿便温存地搂着肖太平，细声细气地说：“肖大爷，这你可得想好呢！现如今真到非走不可的地步了么？就算你把挣下的银子都带走，也是个死数吧？桥头镇的煤窑你带不走吧？这些窑可都是摇钱树呀，每年总能摇下上万儿八千两银子吧？真走上三五年，那不亏大了？”

肖太平一怔，不做声了。

玉骨儿把肖太平拉到窗前，指着窗外桥头镇上的景致，又说：“刚才，你还说起同治八年，你想想，同治八年这镇上是啥模样？这十二年过去，如今的桥头镇又是啥模样？你看看这条盛平路，两边的店家都满了，连钱庄票号都有了三家，你就忍心甩了它，毁了它？”

看着盛平路上的风物景致，肖太平也很动情——这一片繁华实是他肖太平和他的煤窑一手造就的哩，对钱宝山气归气，真要就此离去，他也实是不忍。

肖太平这才和玉骨儿说：“我也是随便说说，不一定真走的。我只是气，想想，真恨不能就做个捻子的二团总，反了这狗日的官府。”

玉骨儿笑道：“算了，我看，你既别走，也别反，就把这窑弄下去。我也知道，窑就是你的命，硬赶你走，只怕你也不会走的。说实话，我也不想让你走。你一走，窑一败，谁还到我这暖香阁来耍？你肖大爷不容易，我玉骨儿就容易么？当年我不连腚都卖给你了？你若是和我有一丝真情义，都不该说出走的话来气我。”

肖太平想着当年和玉骨儿在小花船上的情形，动了真情，紧紧搂着玉骨儿说：“别气，别气，就冲着你这有情有义的玉骨儿，我也不走了。”

玉骨儿果然有情有义，当下便吊着肖太平的脖子，将肖太平坠到了床上，可心尽意地和肖太平做起了那事。肖太平开初仍是心事重重，没有多少想做的意思，可禁不住玉骨儿风情万种的撩拨，就渐渐地来了兴趣和精神，待得玉骨儿跨到身上时，满眼满心已全是香软的白肉了……

到离开暖香阁时，肖太平心情好了许多，亲着玉骨儿的香腮说：“……玉骨儿，整个桥头镇也只有你最知我的心。是哩，我真是离不开这些窑的，不是为夺王大爷的窑，还没这一出哩！现在王家窑总算到了我手上，我也不能算太亏。我想好了，这一万二百五十一两银子老子就给钱宝山！不一次给，是慢慢地给，权当王家窑五年不赚钱。另外咱这儿力夫早不缺了，三省四县里来这儿吃窑饭的人又多，老子还能在工价上找补些回来，也不怕谁闹的。”

玉骨儿手一拍说：“这就对了嘛！这一来，你肖大爷没准不亏反会赚哩。从良心上也是说得过去的，钱大人这样黑心的诈了你，你降点工价也是自然，这叫有难同当嘛。”

送走肖太平，已是夜色迷朦的晚上。暖香阁门前甚是热闹，车马轿子停了一大片。大红灯笼下，花枝招展的姑娘们在施展着各自的手段招揽挑逗来客。形形色色的男人三五成群地往门前拥。灯火通明的院子里，打情骂俏的声音此起彼伏，不绝于耳。

默默看着这熟稔的一切，玉骨儿心情极是舒畅，认定自己这日做了一件聪明事，不但保住了暖香阁的娼盛，也在一个历史性的重要关头救下了桥头镇未来的繁荣。玉骨儿真诚地认为，桥头镇没谁都行，就是不能没有她和肖大爷。桥头镇没有她和肖大爷，没有肖大爷的煤窑和她的花窑还能叫桥头镇么？

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